秦末，劉邦與項羽各自攻打秦朝的部隊，劉邦兵力雖不及項羽，但先破咸陽，項羽勃然大怒，派英布擊函谷關，項羽入咸陽後，到達戲西，而劉邦在霸上駐軍。劉邦的左司馬曹無傷派人在項羽面前說劉邦打算在關中稱王，項羽聽後更加憤怒，下令次日一早讓兵士飽餐一頓，擊敗劉邦的軍隊。一場惡戰在即。劉邦從項羽的季父項伯口中得知此事後，驚訝無比，劉邦給項伯捧上一杯酒，祝項伯身體健康長壽，並約為親家，劉邦的感情拉攏，說服了項伯，項伯答應為之在項羽面前說情，並讓劉邦次日前來謝項羽。鴻門宴上，雖不乏美酒佳餚，但卻暗藏殺機，亞父范增，一直主張殺掉劉邦，在酒宴上，一再示意項羽發令，但項羽卻猶豫不決，默然不應。范增召項莊舞劍為酒宴助興，趁機殺掉劉邦，項伯為保護劉邦，也撥劍起舞，掩護了劉邦，在危急關頭，劉邦部下樊噲帶劍擁盾闖入軍門，怒目直視項羽，項羽見此人氣度不凡，只好問來者為何人，當得知為劉邦的參乘時，即命賜酒，樊噲乘機說了一通劉邦的好話，項羽無言以對，劉邦乘機一走了之。張良入門為劉邦推脫，說劉邦不勝飲酒，無法前來道別，現向大王獻上白壁一雙，並向大將軍（范增）獻上玉斗一雙。項羽收下了白壁，氣得范增卻撥劍將玉斗撞碎。後人將鴻門宴喻指暗藏殺機的宴會。[2]

鴻門宴上，雖不乏美酒佳餚，但卻暗藏殺機。項羽的主要謀士范增，一直主張殺掉劉邦，在酒宴上，一再示意項羽發令，但項羽卻猶豫不決，默然不應。范增起身，出去召來項莊，說：“君王為人心地不狠。你進去上前敬酒，敬完酒，請求舞劍，趁機把劉邦殺死。否則，我們都將被他俘虜！”

項莊就進去敬酒。敬完酒，說：“軍營裡沒有什麼可以作為娛樂的，就讓我舞劍吧。”項王說：“好。”項莊拔劍起舞，不料項伯也拔劍起舞，像鳥兒張開翅膀那樣用身體去掩護劉邦，項莊無法刺殺劉邦。

在危急關頭，劉邦部下樊噲帶劍擁盾闖入軍門，怒目直視項羽，項羽見此人氣度不凡，知道是劉邦的部下樊噲後，命令賞賜豬腿，又問能否再喝酒？

樊噲說：“我死都不怕，一杯酒有什麼可推辭的？秦王有虎狼一樣的心腸，殺人惟恐不能殺盡，懲罰人惟恐不能用盡酷刑，所以天下人都背叛他。項羽你曾和各位將士約定：‘先打敗秦軍進入咸陽的人封作王。’

現在劉邦先打敗秦軍，進了咸陽，一點兒東西都不敢動用，封閉了宮室，軍隊退回霸上，等待大王您的到來。這樣勞苦功高，沒有得到封侯的賞賜，您反而聽信小人的讒言，想殺有功的人，這是將已亡秦朝的作為延續罷了。我認為大王不應該採取這種做法。”項王沒有回答。

坐了一會兒，劉邦起身上廁所，趁機把樊噲叫了出來。劉邦說：“現在出來，還沒有告辭，這該怎麼辦？”樊噲說：“做大事不必顧及小節，講大禮不必計較小的謙讓。現在人家正好比是菜刀和砧板，我們則好比是魚和肉，告辭幹什麼呢？”

於是就決定離去。劉邦給了張良一對玉璧，讓張良留下來道歉。劉邦對張良說：“從這條路到我們軍營，不過二十里罷了，估計我回到軍營裡，你再進去。”

劉邦離去後，從小路回到軍營裡。張良進去道歉，說：“劉邦不勝酒力，不能當面告辭。讓我奉上白璧一雙，拜兩拜敬獻給大王。” 項王就接受了玉璧，把它放在座位上。

范增接過玉璧，放在地上，拔出劍來敲碎了它，說：“唉！這小子不值得和他共謀大事！奪項王天下的人一定是劉邦。我們都要被他俘虜了！”而劉邦回到軍中，立刻殺了曹無傷。