2016年4月15日，周琦正式宣佈參加2016年的NBA的選秀大會；6月24日，周琦在第二輪43順位被休斯敦火箭隊選中。

2017年7月8日，周琦與火箭隊簽訂了一份為期4年557萬美元的合同，起始年薪約為81萬美元。[20] 同時周琦也成為了繼姚明之後第二位效力休斯敦球隊的中國球員。

2017年10月22日，在火箭隊107：91戰New SantaFe拉斯小牛隊的比賽中，周琦替補出場7分鐘，得到3籃板和1帽，完成個人NBA職業生涯首秀。11月2日，在火箭隊119：97戰勝紐約尼克斯隊得比賽中，周琦替補登場4分鐘，得到3分，完成個人在NBA賽場得首次得分 。11月6日，周琦登場5分鐘得到4分1板，並完成NBA生涯首次扣籃。11月23日，在火箭隊125：95戰勝丹佛掘金隊得比賽中，周琦代表火箭隊出場12分鐘，得到6分、2籃板、1助攻、1搶斷和1蓋帽，重新整理個人NBA職業生涯單場得分新高。

2017-18賽季，周琦代表火箭隊出場18次，場均出場6.9分鐘，得到1.2分、1.2籃板和0.8蓋帽。

2018年12月18日，休斯頓火箭隊官方宣佈，球隊正式裁掉周琦，後者剩下的2年合同（2019-2021賽季）均為無保障。

2018-19賽季，周琦代表火箭隊出戰1場，出場1分鐘，得到2分。

周琦同學在NBA的表現有目共睹，只能說很一般吧，甚至說不及格。在火箭基本沒什麼機會，後期基本做板凳啦。有人說火箭歧視黃種人不讓周琦上場，這絕對不可能，花錢請你來看熱鬧嗎，還是實力有差距，適應不了比賽的強度。周琦的身體條件和技術特點，想在NBA立足確實不容易。身高可以但是太單薄，在火箭這麼長時間也沒變得強壯，不是不努力，而是他的身體漲肌肉太難了，就像有的人咋吃都不胖，有的人喝涼水都長膘一樣，這是個人體質問題。沒有體重對抗上不了強度，容易受傷，在肌肉坦克群裡只能被碾壓啦。周同學的位置也很模糊，打中鋒太弱，站不住位，打前鋒不能持球攻（還不如阿聯）飄在外線投三分命中率還不行，防守也一般，這就沒法玩了！我真是太難啊！這孩子不容易，雖然打NBA費勁，但他還是中國最好的球員之一，國家隊還得依靠周同學的發揮，希望周琦放下壓力勇往直前，球迷永遠支援你！

17歲進國家隊，年輕的周琦，被華人寄予了太多的希望，希望他成為下一個姚明。他自身的球技和姚明相比，還存在著差距，他應該付出努力，提升球技。畢竟從選秀順位來看，球隊重用的程度就會差些。姚明02狀元秀進NBA，而周琦只是個二輪秀。低順位的球員，在NBA賽場上場時間本就就有限，周琦在有限的上場時間內又沒有強眼的表現。

周琦是去年NBA選秀中被火箭隊選中的第二輪新秀。本賽季，周琦正式加盟火箭隊。這種權力下放是周琦NBA職業生涯第一次下放權力。儘管裡面的火箭並不是特別強大，但在數量方面它被認為過於擁擠。由於火箭隊內部的激烈競爭，周琦仍然處於NBA適應期的早期階段，因此分散到聯盟毒蛇隊的發展是合理的。一切都有兩面性。它必須是辯證的。周琦的權力下放既有利也有弊，風險與機遇並存。對於任何玩家來說，玩NBDL並不容易：合同金額極低，團隊保護不足，沒有穩定感。隊友更自私，並考慮刷自己的資料。許多NBA球員從這裡開始，逐漸被NBA球隊欣賞，然後完成他們的夢想。中國選手孫悅和易建聯也參加了發展聯賽。這些球員利用自己的表現證明去發展聯盟打球實際上是一個機會，不僅可以鍛鍊自己的能力，還可以讓球隊重新認識自己並獲得自己的上場時間。因此，對於周琦來說，在發展聯賽中打球時，你應該有足夠的信心充分表達自己，嘗試得分，籃板和阻擋，儘量展現自己的優勢，並隨時為火箭輪換做準備。因此，面對這些對手對周琦來說是一次非常寶貴的經歷。而且，實戰遊戲的價值絕對無法與平日的訓練相媲美。周琦也需要實踐經驗。

恰逢火箭18賽季戰績尷尬，迫切需要能直接帶給球隊能量，為球隊戰績做貢獻的球員，沒有太多時間培養周琦。火箭本賽季非常渴望即戰力，又需要薪資減負，裁掉周琦也不難理解了。

如果周琦今後再也無法回到NBA賽場，那麼周琦在NBA的地位恐怕只能是無數“醬油黨”中的一員，甚至毫不誇張地說，除了中國球迷之外他恐怕很快就會被所有人所遺忘。

這樣說的確有些殘酷，但對於競爭激烈的NBA而言，這又是確定不移的事實，畢竟，NBA舞臺上不僅從來不缺少詹姆斯、杜蘭特這樣的超級巨星，也同樣不缺少像周琦那樣匆匆而來、沒有帶走一片“雲彩”的失意者。

就拿周琦參加的2016年NBA選秀為例。在當年被選中的60位球員中，共有6名球員至今沒有徵戰NBA比賽的經歷（包括王哲林），此外，甚至還有包括“中國努”、齊亞努·奧努阿庫等在內的6名球員，出戰NBA的場次還少於周琦。

僅僅與自己的同年秀相比，一共出戰19場NBA常規賽，場均拿下1.3分、1.2個籃板的周琦，因此並不算“孤單”。而從另外一個角度看，周琦陷入這樣一個尷尬的境地，也許還是要從自身尋找原因。

在中國籃球的歷史中，姚明和易建聯的確曾經在NBA舞臺上取得成功，但不管是姚明還是易建聯，在加盟NBA之前其實已經成為CBA賽場上的頂級球員。在加盟NBA之前，周琦的確也同樣在CBA賽場取得過一些成績，而且他在CBA總決賽帶傷作戰的一幕也的確足夠感人，但也必須承認的一點是，相比於姚明和易建聯在CBA賽場的成績，加盟火箭之前的周琦在CBA的成就還是相對有限——甚至也遜色於當年的王治郅、巴特爾。

而除了個人能力，周琦的溝通能力彷彿也很成問題，即便他無法像當年的姚明那樣“妙語連珠”，但和教練、隊友之間的溝通還是極其重要的。可惜的是，在周琦為數不多的“出鏡”機會中，真的很難看到他與隊友之間有什麼交流——場邊如此、場上同樣如此。

周琦如今無法立足NBA、只能成為“醬油黨”的原因，當然是多方面的，但以上所說到的也許是相對重要一些的因素——周琦在CBA可以被球迷稱為“大魔王”、獲得球隊的更多支援，但在NBA賽場上的他顯然不可能獲得這樣的待遇。

周琦的確還很年輕，因此現在就斷言他的整個職業生涯的確不夠負責任，而對於重返CBA賽場的周琦而言，如果他依然心繫NBA，那麼他必須把握住未來的每一天，努力提升自己競技水平的同時，也許還要適當改善自己的社交能力。

周琦的經歷，的確不到“蓋棺定論”的時間，但周琦的經歷其實也給所有中國男籃的球員提了一個醒，如果沒有真正打動NBA的實力，即便真的獲得了某支NBA球隊的青睞，留給他們表演的機會也不會太多。畢竟，NBA可以賭，但球員真的沒有太多賭的資本。

臺北時間10月10日，火箭隊的季前賽如約進行。火箭隊迎戰上海大鯊魚隊，本場比賽已經好久沒有上場的周琦終於有了上場機會。球迷們本來希望周琦能夠證明自己，可是不幸的是發生了，他登場了三分鐘，就因為重傷退賽。

本場比賽一開始，火箭就實行一星四射戰術。如果你防守我的三分球，我就內線得分。在剛開始的24分裡，火箭隊便命中了六記三分球。可能火箭這賽季主打的仍然是三分球，當然你也可以理解為這是火箭隊在鍛鍊自己的三分投射能力，避免球員們有傷病出現。但是周琦就不一樣了，他並沒有太多的出手權，而且還需要在內線中證明自己的實力。

他登場的三分鐘內，積極換防，拼搶籃板，還送出了一記漂亮的封蓋，守護著火箭隊的禁區。正當球迷們欣喜周琦的表現時，不幸的事情發生了，他在和斯科拉拼搶地板球時被斯科拉撞倒。斯科拉的身體直接壓到周琦的右膝，而且幾百斤的身體直接完全壓倒了周琦，隨後經過隊醫檢查之後，用輪椅把他推回了更衣室。

周琦本次受傷有多嚴重？右側韌帶拉傷，相信很多打過球的朋友都知道。不過他還需要經過核磁共振檢測之後才能確定他的傷勢。不知道他的這次受傷會不會影響他的這個賽季以及整個職業生涯。不過我們還是祝福周琦吧。畢竟獨自一人在遠方打拼不容易，華人就是她最堅強的後盾。