首句年底，指冬季；陰陽，指日月；短景，指冬天日短。一"催"字，形象地闡明夜長晝短，使人以為時間荏苒，歲序逼人。次句天涯，指夔州，又有墮落天涯意。當此霜雪方歇的隆冬黑夜，雪光亮朗如晝，墨客對此悲涼寒愴的夜景，不由感喟萬千。

詩的頭聯吩咐時間，稍稍顯露出悽慘的心境。"年底"，猶言"日月忽其不淹兮"，轉眼一年將盡，偶然光易逝之感；又稱地址地夔州為"天涯"，有自傷流浪之意。

該詩前六句句句有時空意象，如“歲暮”、“天涯”、“五更”、“三峽”、“千家”、“數處”等。其中“歲暮”、“五更”是時間意象，其他為空間意象。這些意象或實或虛，有的開闊了境界，有的深化了體驗，都深深打上了詩人情感的烙印。“歲暮”是個很具體的意象，意謂一年之將盡，然一個“暮”字，又不單純指時間而言，還含有一種淒涼的暮年心境。杜甫輾轉流離，如今流落到夔州，寓居江邊小閣，心境之淒涼可想而知。“飄飄何所似，天地一沙鷗”，正是當時處境的寫照。所以由“暮”可以想見其沉重。“歲暮”與“陰陽”（二者均為時間意象）相搭配，則“短景”給人的歲月倥傯之感又遞進了一層。冬季日短，陰陽迢遞，又何況當其暮年？正所謂“時序百年心”，不復有任何希望。表面上，這句詩是說歲暮的時候，陰陽催迫著短景，實際催迫的卻是詩人的年華，“短景”也是作者來日無多的代稱。“天涯霜雪霽寒宵”也是這樣