核廢料的危害主要來自它們的放射性（指不穩定的原子核衰變時釋放出射線，然後趨於穩定的現象），根據放射性水平的不同，國際原子能機構（IAEA）將它們分為了低、中、高三個等級，如下所示（注：“貝可”是放射性活度的計量單位，1“貝可”表示每一秒有一個原子發生衰變）。

放射性極低的氣體和廢水很容易處理，採用一般的方式（如稀釋、過濾、化學處理等等）就可以完全地將它們無害化了，而處理放射性更高一些的固體以及液體核廢料（中低放），就顯得比較麻煩了，它們必須要妥善處理，稍有不慎就會對生態環境造成不可估量的破壞。

對於中低放核廢料，現在主要是採用陸地淺埋（掩埋深度為100至300米）的處理方式，簡單地講就是將它們打包處理後再放置一段時間（一般不超過5年）以便散熱，等它們冷卻到一定的程度後，再將其送到指定的核廢物處置場進行掩埋。這個打包過程比較複雜，特別是對那些液體核廢料，為他防止它們到處滲透和流淌，我們需要先將它們固化處理（比如說在液體核廢料中混入瀝青或者水泥等）。

總的來說，現有的中低放核廢料處理方式還是很安全的，因為這類核廢料本來放射性水平就不高，只要嚴格按照相關規範進行包裝和掩埋，就不會對外界造成任何影響。然而對於那些高放核廢料，就另當別論了。

核電廠的確要產生帶放射性的廢物。一座裝機容量200萬kW的核電廠，每年要產生近60t的高放（即高放射性）廢物乏燃料，600t左右的中放廢物和約1000t的低放廢物。這就是核電廠的主要有害廢物。

但是這些廢物不是像普通工廠那樣隨便堆棄和排放的，它有嚴格的處理程式和管理制度。 首先是高放廢物乏燃料的集中回收利用，使高放廢物減少到1/3,然後深藏於廢物庫，永久儲存。對於中、低放廢物，包括生產工藝中的蒸發殘留濃縮液渣、過濾泥漿、廢過濾芯、離子交換樹脂、報廢的裝置工具及勞保用品等，有的可進行壓縮和焚燒減容；而泥漿、殘渣、廢樹脂等物，則用水泥、瀝青或塑膠摻和，封存於金屬或水泥桶內固化，一起存放於永久廢物庫。

對於含放射性液體，包括廠房廢水和洗滌水，都要收集起來，分類處理，例如進行貯存衰變、蒸發濃縮、離子交換、電滲析、反滲透等方式處理至合格，加以迴圈使用和部分排海。核電廠的廢氣主要來自一些工藝過程和廠房的通風排氣，排放之前要經過多道去除放射性的過濾，將絕大部分含放射性粉塵濾去，然後進入煙®排放。

還有一類帶放射性的氣體物質（碘-131等），則專門設定吸附器加以淨化。對於工藝過程一些含有較強的放射性氣體，則將其壓縮排入衰變箱存放一段時間，減小其放射強度，再經過濾才排放。

核電廠的煙囡始終沒有煙，實際是一根通風排氣筒