宋弘字仲子，長安人，是東漢開國時的名臣。在西漢朝至王莽新朝時，他都在朝廷做官。

在赤眉之亂時，赤眉軍派人逼迫他做官，他很有骨氣，趁人不備，跳河自盡，所幸被家人救起，靠著裝死才躲過此劫。

等到劉秀稱帝后，他入朝擔任太中大夫，轉拜大司空，可以說，他就是劉秀對外宣傳的招牌。宋弘本人也很正直，很有道德感。劉秀賞賜給他的財物，他都分給族人，自己家無餘財。

劉秀每次舉辦宴會時，都會讓侍中桓譚負責彈琴，桓譚又是宋弘推薦給劉秀的，於是宋弘非常不滿。他趁著和桓譚單獨見面的時候責備他：“我推薦你入朝，就是希望你能好好輔佐陛下，現在你這樣陪著陛下玩，成何體統？！你自己說到底能不能改過？”桓譚嚇得下跪磕頭，道歉很久才離開。

等到下一次宴會，劉秀又讓桓譚彈琴，桓譚看著宋弘在一旁盯著自己，嚇得哆哆嗦嗦，琴也彈不好，劉秀覺得奇怪，便問桓譚是怎麼回事。

不等桓譚開口，宋弘主動站出來，脫下官帽，道歉說：“臣之所以推薦桓譚，是希望他能夠輔佐陛下以忠正，如今他卻讓陛下沉迷於音樂之中，這實在是臣的罪過！”

劉秀見狀，也變得嚴肅起來，當場答應宋弘，不再讓桓譚陪自己彈琴玩樂了。

還有一次在宴會上，劉秀身邊放了一塊新的屏風，上面繪有很多美女，劉秀多看了幾眼，宋弘發現了，就當場諷刺劉秀說：“未見好德如好色者”。

這話是說“我沒見過喜歡德操如同好色的人”，潛臺詞就是：陛下你什麼時候提高德操，超過好色呢？

劉秀聽了，也不生氣，畢竟劉秀的氣度還是很大的，劉秀令人撤掉這塊屏風，然後笑著對宋弘說：“我聽到正確的建議就採納，做得還可以吧？”

宋弘應對說：“陛下德操提高，臣喜不自勝。”

劉秀把宋弘單獨叫來談話，劉秀裝模作樣，問道：“俗話說‘貴易交，富易妻’，這是人之常情嗎？”

“貴易交，富易妻”就是說：某些人地位高了，就不和之前地位低下的朋友來往了，有錢了，就會換老婆。

陳涉年輕時跟他人說“苟富貴，無相忘”，也是有這種情況摻雜其中。

宋弘聽了劉秀的話，就應對說：“臣聽說‘貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂’。”

劉秀也是聰明人，一聽就明白了，也不再繼續找話題了。

劉秀再去告訴姐姐：“你的事，我可辦不了啦。”

范曄在《後漢書·宋弘傳》評價道：宋弘止繁聲，戒淫色，其有關雎之風乎。

宋弘有骨氣，有德行操守，在漢光武帝劉秀身邊是直臣、是諍臣，是受人尊敬的一代名臣。

對於普通人來講，被皇帝召為駙馬，那簡直是前世修來的福分，上趕著往上湊還來不及，就更別提拒婚了。然而在歷史上的確有一些“不上道”的人，對於跟公主結婚卻採取婉拒的態度，比如東漢宰相宋弘便是其中的典型。宋弘在拒婚的同時，還說過一句流傳千古的名言，直到今天還為人所津津樂道。那麼，這究竟是怎樣一句話呢？

宋弘生於西漢末年，早年間曾在西漢、新朝擔任侍中、共工等職務，等到王莽敗死、赤眉軍進入長安後，因躲避戰亂逃歸故里。劉秀稱帝后，因為欣賞宋弘的品德，便徵拜他為太中大夫，不久又晉升他為大司空（三公之一，是宰相職務）。宋弘身居相位，以品行清雅、直言敢諫著稱，這些性格在兩件事上表現的最明顯。

話說光武帝閒暇之餘曾將宋弘召入宮中，並坐在新屏風前跟他閒談，一邊說話，一邊卻頻頻回頭，去看屏風上畫著的美女。宋弘見狀，便一臉凝重地對皇帝講：“臣沒有見過喜歡美德如喜歡美色的天子。”光武帝聽後哈哈大笑，立刻便命人撤除屏風，然後跟宋弘講：“聽到符合道義的話就服從，行嗎？”宋弘頓首再拜，然後回答道：“陛下修養品德，微臣深感振奮。”

弘當宴見，御坐新屏風，圖畫列女，帝數顧視之。弘正容言曰：“未見好德如好色者。”帝即為徹之。笑謂弘曰：“聞義則服，可乎？”對曰：“陛下進德，臣不勝其喜。”見《後漢書·卷二十六·伏侯宋蔡馮趙牟韋列傳第十六》。

宋弘當宰相時，曾向光武帝推薦大儒桓譚，讓他陪侍皇帝左右。然而桓譚當上官後，並沒有利用經學來勸導皇帝的言行，而是用繁雜的音樂來愉悅他的耳目。宋弘知道後很不高興，便命人將桓譚召進府中，隨後狠狠地批評一頓。光武帝知道後，便鄭重地向宋弘道歉，並將桓譚遣返出宮，不再讓他陪侍左右。

帝每宴，輒令鼓琴，好其繁聲。弘聞之不悅，悔於薦舉，伺譚內出，正朝服坐府上，遣吏召之。譚至，不與席而讓之...帝改容謝，使反服，其後遂不復令譚給事中。引文同上。

當然，最能體現宋弘節操高尚、不慕榮利的，還是他堅拒光武帝的提議，不肯跟髮妻離婚而娶湖陽公主一事。湖陽公主劉黃是光武帝的大姐，姐弟間的感情非常深。劉黃雖然身為公主，但命卻不大好，很早便喪夫守寡，情感生活一直很空虛。光武帝見大姐悶悶不樂，便想著替她再結一門親事，透過婚姻來消除孤獨的情緒。

可光武帝也明白，提親這種事要揣摩姐姐的意思，不能冒冒失失地替她抉擇。所以某天閒聊時，光武帝便跟公主一起評點朝中大臣的為人，並暗中觀察她的心意。公主對其他大臣都不太感冒，唯獨對宋弘很看重，不斷地稱讚他容貌威儀、品德高尚。光武帝會意，便跟姐姐說：“我也正在考察此人，這件事交給我來辦吧。

沒多久，光武帝便將宋弘召進宮中談話，並讓公主隱身在屏風後面聽動靜。光武帝跟宋弘閒談間，隨口說了一句：“俗話說‘地位高了就要更換朋友，錢財多了就要另娶妻子’，這大概是人之常情吧？”宋弘聽話聽音，很清楚皇帝這是想著讓他跟髮妻離婚，然後娶公主為妻。

不過宋弘怎肯為了富貴便拋棄妻子，於是臉色凝重地回覆到：“微臣不知，但卻聽說過‘貧賤時的朋友不可忘記，在一起受過苦難的妻子不能把她休棄’這樣的話。”光武帝知道多說無益，於是回頭衝著屏風說道：“看來此事註定是辦不成了。”公主聽後，心情非常失落。

時帝姊湖陽公主新寡，帝與共論朝臣，微觀其竭。主曰：“宋公威容德器，群臣莫及。”帝曰：“方且圖之。”後弘被引見，帝令主坐屏風後，因謂弘曰：“諺言貴易交，富易妻，人情乎？”弘曰：“臣聞貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”帝顧謂主曰：“事不諧矣。”引文同上。

作為為人行事的“指南”，“貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂”是千百年來社會一直在大力提倡的原則規範，而它的源流出處，正是宋弘。宋弘的品格如此高尚，以至於《後漢書》的作者范曄在為他做傳時，曾極盡誇讚的文字寫到“弘實體遠，仁不忘本”，可謂精準。

東漢的建國功臣宋弘不但才華高，而且長得極為帥氣。因為立下不少功績，劉秀做了皇帝之後,就徵召宋弘到洛陽任太中大夫，掌議論朝政。有一次，劉秀在後宮接見宋弘。

當時的御座周圍的屏風上畫滿了各色美女，談話時，劉秀眼睛一直盯著美女欣賞著。

敢於直言納諫的宋弘一板正經地對劉秀說一句話：“陛下可曾見過未見好德如好色者！”意思是說我沒有看見愛道德超過愛美色的為政者。

劉秀當然知道宋弘的意思，於是就立即命人撤去了屏風，但宋弘更加寵愛。

話說劉秀有兄妹六人，長兄劉纏為劉玄所殺，二兄二妹在戰亂中喪亡。劉秀建國後只剩下大姐湖陽公主劉黃和妹妹寧平公主劉伯姬。寧平公主嫁功臣李通，湖陽公主嫁給胡珍，而胡珍卻是個福大命不大之人，其早死後,三十來歲的湖陽公主就過著守寡生活。劉秀當然想為姐姐物色如意郎君。

結果宋弘成了最佳人選。

劉秀於是先向姐姐進行“投石問路”，結果姐姐毫不掩飾地說：“我看大司空宋公這個人，無論儀表、品德、才幹都是群臣莫及的。”劉秀心裡有了底，第二天，劉秀便召大司空宋弘進宮，湖陽公主坐在新換屏風後面。君臣寒喧後,劉秀便勸宋弘甩了原配，改娶湖陽公主，並且給出了6個字的理由：富易妻，貴易友。

宋弘卻斬釘截鐵地回了14個字：貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂！他說完即告辭退出。後來，糟糠就成為了原配妻子的廣泛代稱。

從這句成語，就能窺見宋弘的人品。說這句話的當時，光武帝要把自己的姐姐湖陽公主下嫁給宋弘，這對一般人來說，是莫大的榮譽。可宋弘在回皇帝的時候說：“臣聞貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”聽完這句話，光武帝就斷了把公主嫁給宋弘的念頭。從這件事就能看出宋弘不忘本，為人踏實正直，節操一流。