肺魚雖然是魚，但生活習性和魚類大不相同，更接近於爬行或者兩棲動物。在雨季時，肺魚會在水裡覓食，生存。但旱季時，肺魚會鑽進土地裡，依靠自身分泌的分泌物，形成一個繭，把土壤和自身隔絕開，留一個小孔以供自己呼吸使用。

肺魚類是硬骨魚類的一個類群的魚。頜為自接式，平時用鰓呼吸，在乾涸時可以用鰾當作肺呼吸，鰾在食道處有一開口，可以叫做內鼻孔，背鰭、臀鰭和尾鰭癒合在一起，頜上沒有硬骨，有特殊的齒板。

肺魚是一種和腔棘魚類相近的淡水魚。古代時曾在地球上大量繁殖，現在仍有少數儲存著其種族而遺留下來，可以說是一種“活化石”。誠如它的名稱，肺魚有很發達的肺部，部分種類即使沒有水也能呼吸空氣而生存。在水中，鰭能像腳一樣支撐著身體。

肺魚在軟組織的構造、發育、生理和行為方面有許多性狀與現生兩棲類接近而不同於其他現生魚類，例如美洲肺魚具有以聲門與食道相接的雙肺，鰓及鰓部血管較退化，心臟具二心室，其一接受來自肺部的血液，動脈錐有瓣膜將來自肺部的血液與來自鰓部的血液分開。不久前，有些學者提出，肺魚在具有會厭軟骨、腦下垂體結構及其激素成分、晶狀體蛋白、膽汁鹽、鰓弓肌肉等方面亦與現生兩棲類最為接近

現代的大洋洲肺魚就是角齒魚的直接後裔。非洲的肺魚和南美洲的肺魚則是從肺魚亞綱進化主幹分化出去的旁支。非洲肺魚的偶鰭退化成又長又細的鞭狀，而南美洲的肺魚偶鰭也顯著縮小，成為相當小的附肢。

美洲肺魚與非洲、澳洲洲肺魚一樣具有最原始、古老的生理構造特點。大部分骨骼終身是軟骨，但保留著發育很好包以厚鞘的脊索，肺內是螺旋瓣，這一點它和軟骨魚類很相近。

非洲的肺魚和南美洲的肺魚在它們棲息的河流完全乾涸後還能夠生存。當旱季來臨時，這些肺魚就鑽進泥裡並把自己包裹起來，只留下一到數個小孔與外界通氣，以使自己能夠進行呼吸。非洲人用土蓋起來的房子裡面可能帶有肺魚，在休眠狀態下，肺魚能存活達4年之久．與大洋洲肺魚不同的是，這兩種肺魚都有一對肺。

肺魚不是兩棲動物，它的鰾的構造很象肺，可以進行氣體交換，所以有人將肺魚的鰾稱為“原始肺”，肺魚的名字也是由此而來的。肺魚還有內鼻孔，它在水中用鰓呼吸，當河水乾涸時，它們能鑽進泥土裡，用“肺”和內鼻孔呼吸。