公元前506年冬，吳王闔閭親自掛帥，以孫武、伍子胥為大將，闔閭的胞弟夫概為先鋒，傾全國3萬水陸之師，乘坐戰船，由淮河溯水而上，直趨蔡境。子常見吳軍來勢兇猛，不得不放棄對蔡國的圍攻，回師防禦本土。當吳軍與蔡軍會合後，另一小國唐國也主動加入吳蔡兩軍行列。於是，吳、蔡、唐三國組成聯軍，浩浩蕩蕩，溯淮水繼續西進。進抵淮汭後，孫武突然決定舍舟登陸，由向西改為向南。伍子胥不解其意，問孫武：“吳軍善於水戰，為何改從陸路進軍呢？”孫武答道：“用兵作戰，最貴神速。應當走敵人料想不到的路，以便打它個措手不及。逆水行舟，速度遲緩，吳軍優勢難以發揮，而楚軍必然乘機加強防備，那就很難破敵了。”說得伍子胥點頭稱是。就這樣，孫武挑選3千5百名精銳士卒為前鋒，迅速地穿過楚北部的大隧、直轅、冥阨三關險隘直趨漢水，深入楚腹地，不出數日，挺進到漢水東岸，達成對楚的戰略奇襲。

在兵力懸殊的情況下，要想取勝，直接正面強攻自然是不可取的。吳國的打法有點像毛主席提出的游擊戰。將三萬人分成三隊人馬，先派一隊人騷擾，等楚國全軍出擊，便立即撤退。等楚軍返回便派出第二隊人前去騷擾。就這樣三隊人馬輪流前去騷擾，而楚國則由於頻繁出兵來應付吳國的騷擾，人馬勞頓戰鬥力大大下降，國內的財力物力也有很大的消耗。

吳楚柏舉之戰，是春秋末期吳楚六十年戰爭中最關鍵的戰役，也是吳國稱霸中原的先聲。兩國交惡的原因很簡單，楚國北上中原受組，遂東出略地，威脅了吳國的生存空間。說起來，吳國之所以敢和楚國掰腕子，還是受到晉國的支援。平王東遷後，雖有齊桓公九匡諸侯但其霸業很短。如此，晉國便扛起了領袖群雄的責任。實際上，晉楚爭霸也是貫穿春秋歷史的主線，二者勢力的此消彼長很大程度上取決於外交情況。先是城濮之戰，晉國聯秦抗楚。而後秦晉崤之戰交惡，楚國西聯秦國，東北聯齊國。隨後，晉國為瓦解楚國同盟，佈置了規模更加宏大的外交策略：西聯戎狄疲敝秦國，東征齊國迫使其臣服，採納魏絳和戎之策穩定本土，派申公巫臣教導吳國學習中原戰陣之法。

申公巫臣，本楚國名門望族，因爭奪美女夏姬而與楚國反目。叛逃晉國後，為替族人報仇，他提出了聯吳抗楚之策，並請纓主動前往吳國教授中原射法、御法和車戰陣法。申公巫臣的指導直接命中了楚軍的弱點。此後，吳楚攻守逆轉，楚國先後丟失東部戰略要地州來（鳳台），居巢（巢湖）和鍾離（鳳陽）。吳國已然接近楚國郢都的外圍屏障——大別山。

吳國想要西征楚國，循兩條路線最為便捷：一為陸路，既楚國核心之地與淮西之間的戰略要塞義陽三關；二為長江水路。但相對而言，長江煙波浩渺，且吳國若發兵攻楚則屬於逆流作戰，況且長江兩岸還未開發，吳軍也不能另派陸軍與之配合。更重要的是，即使吳國水軍順利突破楚國防線，但最終的決戰還需要陸戰完成。實際上，依照楚國當時的國防佈置，其主力部隊多駐守在南陽盆地的方城地區防備晉軍，從義陽三關突破楚國防線的可能性極大。定策之後，吳國還需要做好兩件事。第一件事：必須防備吳國空師遠征之時，楚國動員其他國家趁虛而入。故而，吳軍於公元前512年攻破鍾吾和徐國，消除了淮河以北的威脅；公元前510年南下討伐越國，不料戰事不利，吳王只好命伍子胥增修了姑蘇城，並將國民遷徙於內，藉以防備越國襲擊。

完成了第一步，吳國還需要完成第二步，進行長時間的戰略騷擾，藉機拔除楚國在大別山以北的外圍據點，同時尋找盟友。公元508年，楚國大將囊瓦終於難以忍受吳國長期的騷擾，遂率軍東征吳國。不料，囊瓦輕敵冒進，落入吳軍埋伏，楚軍或死或逃，折損慘重。此戰後，楚國大別山以東再無楚國屬城。激動之餘，吳王緊急召見孫武問其是否可以發動攻郢之戰。孫武回覆道，“王必欲大伐之，必先得唐蔡乃可。”唐國位於今隨州市和棗陽市一帶，蔡國位於今新蔡。可以說，吳國若得到唐蔡的支援，那麼吳國就可以避開楚軍的正面，從其側後迂迴插入其核心之地江漢平原。恰好，唐蔡二國久受楚國欺凌，早欲報仇。兩相聯絡，聯盟隨即制定。

公元前506年，吳王闔閭親率其弟夫概，以孫武為主將，伍員、伯嚭為副將，出兵三萬攻楚。吳軍乘船自淮河西進，過州來後，旋即於淮汭登陸。在唐蔡軍隊的引導下，吳軍迅速透過楚國北部的要塞大隧（九里關）、直轅（武勝關）、冥扼（平靖關）。楚將令尹囊瓦、司馬沈尹戌、武城大夫黑、大夫史皇等率楚軍於漢水之側佈置防線，與吳軍夾水對陣。考慮到楚國乃國力雄厚之大國，適合打持久戰。於是，沈尹戌建議統帥囊瓦率主力牽制吳軍，由自己北上收集楚國方城一線的重兵疾馳淮汭，將吳軍遺留的船隻盡數摧毀，然後再堵塞義陽三關，使吳軍前後受敵。囊瓦聽聞此計甚好，當即表示贊同。

沈尹戌走後，武城大夫黑和史皇都認為若依沈尹戌所言，則功勞統歸沈尹戌所有。為獨得戰功，囊瓦改變既定戰略，率主力渡過漢水向吳軍進攻。吳軍士氣高昂，三次擊敗楚軍，將囊瓦誘導至柏舉一帶。經過仔細觀察，夫概建議闔廬將毫無鬥志的囊瓦軍做為突破點。同年11月，夫機率所部5000士卒徑自攻擊囊瓦軍，囊瓦軍一觸即潰，主力隨之瓦解。楚軍戰敗後，殘部紛紛向西潰退，其主將或死或逃。吳軍趁勢掩殺，再趁楚軍半渡漢水之際襲擊楚軍，楚軍主力全軍覆沒。此時，沈尹戌已經按照約定摧毀了吳軍的戰船已經透過三關隘口，欲回救楚軍。雖然沈尹戌憑藉新銳之卒暫時取勝，但吳軍已掌握戰場主動權，沈尹戌奮戰之下終於敗亡。楚昭王聽聞楚軍戰敗，忙乘船逃往隨國，吳軍順利攻破楚國郢都。

總體來講，楚國幾乎給戰國時期所有的軍事將領打了一則廣告，說你想成為這個世界上最強大的軍人嗎？你想成為這個世界上最偉大的軍事家嗎？那就過來打我的手都把我手都拿下來，那你就是戰國時期最偉大的軍事家。

楚國的首都有哪幾個人？拿下來過分別是三個人，第一個孫武，第二個白起，第三個王翦，這三個人哪一個不是被稱為最牆的軍事家孫武創立了《孫子兵法》並且幫助吳國3萬大軍拿下了楚國的首都，白起則是屠殺軍人100多萬，徹底幫秦國奠定了統一天下最有力的基礎，至於說王翦他是秦始皇手下最重要的將軍，王翦父子拿下了五個國家，是秦始皇統一天下最大的功臣。

在這其中第一個拿下楚國首都的是孫武，也就是《孫子兵法》的作者，這位仁兄可以說用一種極其誇張的方式，汪祝吳國拿下了楚國的首都，也正是因為這個原因，所以才被人家稱為兵聖。

但是你如果說楚國失敗的最重要的原因，那還真的有楚國這個國家，其實因為這個原因失敗的不只一次兩次，可以說楚國每一次失敗跟這個原因有很大的關係，那就是楚國內部的分派，導致楚國軍隊作戰最先解決的不是外部問題，而是內部問題，先要把內部的意見給統一了，軍隊給統一了才能夠作戰，否則那樣打仗七個人在前面打仗，三個人在後面拖後腿。

最新楚國失敗，那是在晉文公那個歷史時期，那個時候楚國想要爭霸中原，結果當時晉文公還在試，然後率領軍隊過去作戰退避三舍，並且分了三軍以後，晉文公擊敗了楚國的軍隊，有人曾經推測是當時楚國的大將因為權力過重，然後受到了手底下人的猜忌，率領的軍隊並不是楚國全部的大軍，而是隻有楚國。兩個地區的大軍，所以楚國最後在這場戰鬥裡面失敗了。

這個時候白起率領幾萬大軍去進攻楚國首都的時候，楚國坐擁幾十萬的大軍，就是沒有一個敢出城迎戰，埋起的軍隊就這樣堂而皇之的去堵塞河流，然後挖開堤岸，一把大水淹了楚國的首都。

至於說在這之後的王翦，李信率領軍隊進攻楚國的時候，楚國的將軍項燕踹你自己的足斌，把這20萬秦軍給擊敗了，但是後來王翦率領60萬大軍前來進攻的時候，楚國的大將向燕率領60萬大軍前來迎戰，竟然選擇跟對方對峙在這之後甚至荒唐的想要撤兵，這是因為楚國的大將項燕這一回軍隊裡面的成分太過於複雜，他根本就不敢放開手腳和秦華人決一死戰。

當然，吳國這一次進攻楚國也聚到了相同的問題，楚國的軍隊雖然多大成分太過於複雜，在這其中太細分明，誰強誰弱一清二楚，專門挑準楚國軍隊的弱點，薄弱的部位集中一個點猛揍，楚國的軍隊立刻就潰敗。

有的時候楚國的軍隊也確實如此，很多應該贏得的戰役，最後卻愣生生打成了失敗，楚國雖然想要改變這種情況，但情況並不允許。畢竟貴族的制度，家族的制度已經深入人心，在這之後項羽的所作所為也側面印證了這一點。