其實，我們現在所區分的西漢、東漢、蜀漢，是後世史學家為了區分三者而加上的字首，在當時，他們都有一個共同的國號，那就是“漢”。

西漢末年，王莽篡漢，一系列倒行逆施的做法引起了全華人民的不滿，綠林赤眉相繼起義，而漢朝的宗室也在此時蠢蠢欲動，起兵匡扶漢室。

而南陽的劉秀就在此時打出漢室宗親的旗號，率兵起義。最終劉秀憑藉著過人的天賦和才能，昆陽之戰大破莽軍，單騎闖河北，剿滅王郎，後來與更始政權決裂，建號稱帝，消滅赤眉軍和隗囂，得隴望蜀，剿滅公孫述，最終完成了全國的統一，延續了大漢王朝。

天下穩定後，為了加強自己的統治，劉秀開始召叢集臣商討自己應該奉誰的宗廟，來提高自己的合法性。

劉秀乃是漢景帝子長沙定王劉發的後代，加上自己這一隻又是庶出，到了他父親劉欽的時候，僅僅做了南頓的縣令，可以說泯然眾人矣。為了證明自己就是漢室後裔，漢元帝是自己的叔伯輩，劉秀不得已認漢元帝為父來正名，然後把西漢的皇帝都供奉在宗廟中，為了安慰父親，他設定了親廟，由大臣代自己祭祀。

畢竟劉秀不是開創一個王朝，他始終是打著復興王朝的旗號，因此不能追認自己的先祖為皇帝。既然是承繼大統，那自然要奉西漢的宗廟，這樣才能名正言順。

可見，貴為皇帝的劉秀也有他無奈的一面，自己的父親都不能追認，而是要認別人為父親，也不得不說是他一生的悲劇。

劉秀認一輩子沒有見過面的漢元帝為父，目的就是為了說明他皇位的合法性問題。其實，當漢元帝高高在上的時候，劉秀只是田野鄉間的農夫，漢元帝根本也不知道，他還有這麼個宗室子弟的存在。不過，要解釋清楚劉秀認父的事，必須從劉秀和王莽的故事說起，他們之間發生了一起“隔空之戰”。

王莽是西漢外戚，新朝的皇帝，他的姑母王政君是漢元帝的皇后，漢成帝的母親。劉秀是東漢開國皇帝，漢景帝的六世孫。王莽出生於公元前45年，劉秀出生於公元前5年，兩人相差整整四十歲。

根據史書記載，王莽與劉秀根本就沒有見過面，也沒有任何血緣關係，似乎八竿子打不著，哪來的表兄弟關係，又怎麼能掐上架了呢？

這事跟劉秀登基建國後的一件事有關。

古代新的王朝建立及新皇帝登基，都要先論證其合法性，否則就有違“天命”。王朝或皇位的合法性受到挑戰，就得不到上天的護佑，就可能引發政治危機。所以劉秀也必須要論證新王朝及個人皇位的合法性。

說實話，論證王朝的合法性難度比較大，尤其是漢朝，儒學剛剛興起，關於天命理論還不夠系統，一切都是摸著石頭過河。比如西漢王朝建立後，眾多學者參與了“以漢代秦”合法性的討論，什麼“湯武革命的合法性討論”、“陰陽五行更天命”、“更化改制”、“改正朔易服飾”等等，一直延續到漢武帝時期。

劉秀不想這麼麻煩，他想出了一個妙招：直接將國號定為“漢”！這太妙了，等於在對世人說，我劉秀不是建立新的王朝，我是延續了大漢基業。所以我根本不需要論證王朝的合法性，漢王朝的合法性早就論證過了！

劉秀有這個便利條件，他本就是西漢皇室後裔。他的這個辦法被後人大量使用，出現了眾多唐、梁、周、晉等政權，光以“漢”做國號的政權就有：後漢、北漢、南漢、蜀漢。不是那些政權的的建立者懶得起名字，而是借用祖先的光環，驗證自己的合法性而已。

王朝的合法性順利通過了，劉秀個人皇位合不合法呢？對不起，不合法！

古代皇位的傳承是有規矩的，即使你拳頭再硬，你也要合法，否則天不佑，古人最怕這個！那麼皇位的傳承規矩是啥？宗法制！

宗法制規定：皇位只能由大宗繼承！“大宗”簡而言之就是嫡長子一系。具體來說就是，嫡長子是大宗，可以繼承皇位，其它兄弟是小宗，只能降格做諸侯王。諸侯王的嫡長子是他們這一支的大宗，他可以繼承王位，他的其他兄弟們是小宗，只能降格做一個“侯”，以此類推。

劉秀很不幸，他是“小宗的小宗的小宗......”，到他這裡早就降格成平民了，根本沒有繼承權。不要譏笑古人的迂腐，以為刀槍可以決定一切，宗法制不但是封建王朝的“憲法”，還是古人的精神信仰，不可違逆！

不過宗法制還有個後門：如果大宗絕嗣，可以從小宗挑選子孫繼承大宗的香火，就是民間常說的“過繼”。劉秀走了這個後門，他一排族譜，發現自己跟漢成帝一輩，於是他把自己過繼給了漢元帝為子，以王政君為嫡母，硬生生把自己的身份，從小宗變成了大宗。

如此，劉秀終於可以揚眉吐氣地說：俺爹是劉奭（漢元帝），俺的皇位就是君權神授！

劉秀的兩個“巧妙運作”，既讓王朝合法，也使自己的皇位合法了。但同時帶過來一個“副產品”——王莽成了他表哥。

等不到王莽在地下納悶：怎麼就憑空飛來一個表弟？“表弟”劉秀就要對他動手了，因為劉秀還有一個漏洞需要補，需要用“表哥”的“政治生命”來補。

這個漏洞就是，兩漢並不連續，中間還夾著一個“新朝”，也就是說，中國的歷史是：西漢—新朝—東漢。這個順序說明，劉秀的政權承接的是新朝，而不是西漢。如果是這樣的話，劉秀就必須要論證他的王朝代替新朝的合法性，而不能直接跳過新朝！

兜了一圈又轉回來了，劉秀直撓頭！

可是劉秀知道，他的“表哥”王莽是個大有為之君，他德行高尚，飽讀詩書，為人謙恭儉樸，又是那個時代最傑出的政治家，是時代楷模。正因為王莽的出色，所以他才能創造了多項前無古人後無來者的記錄，成為中國歷史上唯一一位真正透過禪讓上位的皇帝。雖然他的新朝覆滅了，但不能否認他的光輝。

但為了自己的合法性，只有向“表哥”開刀這一條路可以走了，只要把“新朝”從歷史中抹掉，兩漢就可以無縫對接，他的王朝就完全合法了。

於是劉秀政權丟擲：王莽是篡國者，不能被承認，新朝也不合法，必須從歷史中抹掉！兩漢原本一體，只是被王莽玩弄了一下。

忠於本朝的儒生們哪敢違逆皇帝，既然承認自己是漢臣，那麼王莽就必須是“篡國大盜”。於是班固“鄭重其事”地蒙上自己的雙眼，完全不顧事實，把加工後的王莽及新朝寫進了《漢書》。

從此，世人都信了，後人也都信了，王莽從西漢末年的“神”，一下子墮落為後世的“鬼”，他被劉秀的這一刀整整傷了兩千多年，至今不得翻身！不知道劉秀在地下見了王莽，會不會真心地說聲“對不起”！

依當時而論，劉秀打著中興漢室的旗號，講究所謂正統，又如柴世宗之與柴守禮。二人所為，實在見笑於大明朝嘉靖皇帝了。

劉秀以漢元帝為父的原因，是為了確保自己帝位的正統性、合理性。劉秀只是西漢宗室的旁支，卻要打著“中興”漢室的旗號稱帝。於是在大臣的建議下，劉秀把漢宣帝到漢平帝，作為宗法上的親人，尊宣帝為祖父，元帝為父親，由劉秀自己祭祀。成帝、哀帝、平帝則是平輩與晚輩，則讓相關主管部門去祭祀。至於劉秀真正的血親，另立宗廟，由大臣們去祭祀。這樣既確保了劉秀皇帝的正統性（由漢高祖劉邦一脈相傳），又照顧了劉秀真正的血緣上的先祖。

《後漢書•張純傳》中記載了整個事件的始末。建武十九年，張純與朱浮向光武帝上書說:“陛下興起於一個庶民，橫掃天下，誅殺暴亂之徒，承繼並中興祖業。我們依據經義記載、人事變化、民心向背來看，儘管實際上是開創，但名義上是中興，應該奉祠先帝，恭承祭祀等事。元帝以來，宗廟奉祠高皇帝劉邦為受命祖，孝文皇帝劉恆為太宗，孝武皇帝劉徹為世宗，這都如同舊的禮制。又建立高、曾、祖、父四世的親廟，從南頓君劉欽（劉秀的生父）以上直到春陵節侯劉買。按照禮儀，生在先人之後的人就是先人的子孫，既然要祭祀大宗元帝，就應降低自己親屬的地位……陛下繼承皇位，怎能又照顧自己的親屬，違背禮制呢?從前高帝認為自己是受命於天，不是受命於太上皇……希望下詔主管官員博採眾議。”於是劉秀詔令公卿商議，戴涉、竇融奏議說:“應該用宣、元、成、哀、平五帝四世代替現在的親廟，宣帝、元帝年稱為祖父、父親，可以親自奉祠，成帝以下，有關官吏進行祭祀，另外為南頓君建立皇考廟。祭祀上至春陵節侯，由群臣奉祠，用以表明上尊祖、父之敬，下親子孫之恩。”皇帝採納了他們的建議，從元帝以上，祭祀於洛陽高廟，成帝以下，奉祠於長安高廟，南頓君四代，隨祠廟所在之地而設祭。