現在所用的釐米、分米、米是法國在18世紀末所創立的一種測量單位制，稱為米制。它是以經過巴黎的地球子午線的四千萬分之一作為長度單位，定命為“米突”，也就是米的。後來，1983年10月在巴黎召開的第十七屆國際計量大會上又通過了米的新定義：“米是1/299792458秒的時間間隔內光在真空中行程的長度”。

國際單位制的長度單位“米”(meter,metre)起源於法國。1790年5月由法國科學家組成的特別委員會，建議以透過巴黎的地球子午線全長的四千萬分之一作為長度單位——米，1791年獲法國國會批准。為了製造出表徵米的量值的基準器，在法國天文學家捷梁布林和密伸的領導下，於1792～1799年，對法國敦克爾克至西班牙的巴塞羅那進行了測量。1799年根據測量結果製成一根3．5毫米×25毫米短形截面的鉑杆(platinum metre bar)，以此杆兩端之間的距離定為1米，並交法國檔案局保管，所以也稱為“檔案米”。這就是最早的米定義。

釐米:1米的百分之一

1983年開始，“1米”被定義為平面電磁波(光)在1/299792458秒的持續時間內在真空中傳播行程的長度。而在1960年所訂定的標準，即氪的橙紅射線的波長則作為參考標準。“1米”最初的標準為本初子午線長度的二千萬分之一。也就是由南極或北極到赤道距離的一千萬分之一。但由於後來發現地球不是正球體，所以“1米”的定義改為某一合金制的金屬尺的標準長度。後來鐳射普及化，“米”的定義改為以光波的波長倍數作標準。但由於測不準定理的緣故，我們沒有可能同時得出長度和時間的精確量度。所以，在1983年，國際度量衡組織改以光速為長度標準的定義，將光速定為299,792,458米/秒（準確）。