要了解這個事情，先了解這些字的意思。

春秋以前，上古之時，有皇、帝、王、公、君等，這些稱謂有很大的區別。

《西遊記》開頭有“感盤古開闢、三皇治世、五帝定倫”，另外，李斯建言秦王政稱“皇帝”時也曾提道：古有天皇地皇泰皇，泰皇最貴，有五帝，青紅黃白黑，黃帝為尊。秦王政認為自己“德高三皇，功蓋五帝”，再稱王不足以彰顯自己功績，遂稱自己為皇帝。那麼皇、帝、王、公、君等等又有什麼區別呢？

皇，古為上天，光明之意，“因給予萬物生機謂之皇”。帝，生物之主，興益之宗，“因其生育之功謂之帝”。皇是開創者，帝是發揚光大的繼承者，比如三皇五帝的關係，以中國傳統的標準來看，皇的成就地位要高於帝。《說文解字》記載，皇是大和始的意思，也就是說是某個領域的開拓者和事物的源頭，是創始者，比如叫秦始皇而不是秦始帝，就是這個原因。而帝，和德天者稱帝，是道德水平達到最高的境界，又通締，是締造者，也就是說，帝是某一個領域達到最高水平的稱謂。帝在戰國以前專指道德修養和功德很大很高的人，也是最高管理者。

三皇五帝后，到了夏商周三王時代，此時，沒有人再敢稱皇稱帝，最高統治者稱為“王”。王者，以一聯通天地人三才，也就是天地人三才以德一貫之。也就是說王是貫徹皇和帝的精神，聯通天地人，上合天時，下通地利，中理人和。

王最為最高，制下設爵，乃公侯伯子男。其實，這些都是侯的範疇。其中公者，上尊王命，下安黎民，不偏不倚，必須有大德之人方可勝任。所以才有“公平”、“公正”的說法。古代王室嫁女，王不能親自去送，由“公”主親，故而後世稱王室之女為“公主”。類似還有“公子”什麼的，就不一一解釋了。而候，基本上是一鎮之主，後面也不多說了。要不太多了。

君，一般來說這時畿內附庸的稱號，後來一些大國的附庸的國君也稱君，如衛國戰國時自貶爵位稱君。另外戰國時期諸侯國也會進行些分封，這些次於國的往往也稱為君，如商君（即商鞅）、安陵君、信陵君、平原君。基本上君在侯下。

楚國，建立於長江流域，以“鳳”為圖騰，乃顓頊之後，國君為羋姓、熊氏。周成王時，封楚人首領熊繹為子爵，建立楚國。這裡可以看出，楚國在周的地位僅僅是子爵。《左傳》昭公十二年：“昔我先王熊繹闢在荊山，篳路藍縷，以處草莽，跋涉山川，以事天子。”也就是說，楚國建立之初，極貧極困，但國君帶領臣民跋涉山林，開闢疆土，甘苦與共。經過數代的經營，楚國版圖日益擴大，全盛時的最大轄地大道了大致為現在的湖北、湖南全部、重慶、河南、安徽、江蘇、江西、山東、上海、浙江的部分地方的規模。

由於楚國僅僅是子爵，天子召見天下諸侯，楚國基本不受中原諸侯的待見，因為楚國國君只是子爵，又因為楚國出身貧困，難入各路出身高貴的中原諸侯法眼。晚上會餐之時，楚國國君基本沒有位置，一般都是提著酒壺給別的諸侯倒酒，或者在火推旁看著食物，這對一個國君來說是莫大的侮辱。這也是一直以來楚國與周天子及中原諸侯不合的原因。

公元前704年，周王拒絕了楚君熊通提高爵位的請求，楚君怒曰：“王不加我，我自尊耳！”然後自己給自己加官進爵，什麼公啊侯啊，統統靠邊站，我直接稱王。這一年，熊通加冕登基，僭越稱王，是為“楚武王”。王室當時的態度是，無論如何我也不封你公侯，你愛怎麼玩怎麼玩，想稱什麼稱什麼，你稱王，肯定是自找麻煩，我不出手，別人也會看不慣，你定會稱為各國眾矢之的。

熊通稱王，開創了中國歷史上諸侯僭號稱王的先河，成為第一個僭越的狂人。他還得意洋洋的給當時的周天子周桓王寫了一封信，意思是現在寡人也和你一樣了，一樣是大王了，但是，我還是很樂意為你效勞。

自此，楚國後來的國君基本都自稱為王。

楚人的族源稱為“祝融八姓”，在商周時代被稱為“荊蠻”，其血統可能更接近今天的苗瑤民族。楚人生活在南方的長江中游兩湖一帶，最初其不在以周族為核心的中原華夏族文化圈核心體系中，周人及中原諸國將之視為未開化的野蠻人，那時，長江中下游地區的開發程度，遠遠比不上黃河流域。

不過，在周王分封的體系裡面，楚國也是有份兒的，但是級別很低。在公侯伯子男五級諸侯爵位中，楚國是倒數第二級的“子爵”，因此楚國國君只能成為“楚子”。

然後，楚人因為一直遊離在華夏體系邊緣，當週王試圖拓展南方空間時，便首當其衝遭到了討伐。據《竹書紀年》記載周代第四代王周昭王時代，曾三次討伐楚國。

第一次，周昭王十六年（前985），周昭王“伐楚，涉漢，遇大兕” 。一般認為此次戰爭與上述《牆盤》記載相同。周昭王領軍渡過漢水，深入荊楚一帶，渡漢水時還遇見“大兕”（犀牛）。 第二次，周昭王十九年（前982），周昭王派祭公、辛伯攻楚，“天大曀，雉兔皆震，喪六師於漢”。周軍渡漢水時，陰風驟起，氣候惡劣，將士驚恐，軍隊損失嚴重。

第三次，“昭王末年，夜清，五色光貫紫微，其王南巡不返”。據魯紀年推算，此時為周昭王二十四年（前977）。此次伐楚聲勢浩大，陝西扶鳳出土的“牆盤”銘文記載：“弘魯召（昭）王，廣笞荊楚，唯狩南行。”但結果全軍覆沒，周人諱言此事，模糊地說“南巡不返”。

昭王第一次攻打楚國是成功的，但是昭王二十四年的第三次出征，史書講得很有意思，模糊地說南巡不返，連訃告都沒有發，周穆王就直接繼位了。發生了什麼呢？其他史書上還是有記載的，周昭王落水死了。《史記》中說，楚人假裝服從了，然後弄一艘船送周昭王回去，但那個船的底是膠粘起來的。於是船到長江中心的長江時，船就解體了，周昭王就溺斃於江中。

其實真正的真相，可能就是周軍戰敗了，周昭王在亂軍中溺水而死。西周在還強盛的時候，奈何不得楚國，後面就更加奈何不了楚國了。

說回到楚國的崛起，其中一個關鍵節點，是在楚君熊通時代，這位國君在位時費了好大勁兒，滅掉了當時江漢地區最強大的隨國，就是故址在湖北隨縣的那個隨國，然後控制了隨國勢力範圍內的銅綠山，這是出產銅的，當時鑄造兵器最重要的戰略物資。楚國滅了隨國，隨之就佔領了整個江漢平原、雄踞長江中游，然後熊通稱王，這就是楚武王。楚國可以不理會周王朝治下的那套禮法，但是中原諸國沒那個膽子，他們還是受禮法制約的，再強大也不敢稱王，因為這形同反叛，是最大的政治不正確，會被諸國群毆。

周朝建立以後，制定了嚴格的禮樂制度。從天子到諸侯都有明確的規定。在當時周天子分封的諸侯中有公侯伯子男五個等級的爵位。

再後來，楚國先民在周成王時期被分為子爵，這個分封類似於後來的朝貢羈縻制度，僅僅名義上確立了宗主關係。當地在華夏文化圈外的楚人也沒有意見，當然，實力不容許他們有意見。

雖然後來楚人多次的挑釁，周天子一度親征，但是後來不明不白的死在汗水。而楚子的爵位也一直沒有變。由於當時中原比較強大，楚國將發展的矛頭指向江漢平原的小國，逐步吞併了那裡的一系列方國，包括周天子分封的姬姓諸侯國。

天高皇帝遠的當時，周天子無力保護封國，楚人的實力一步步積聚到不可收拾的地步。後來周王室恰巧趕上犬戎之亂，國立進一步衰弱。而楚國沒有受到損耗，愈發的強大。

犬戎之亂以後，周天子動遷，春秋時代來臨，列國崛起，周天子的威望隨著土地的縮小一步步的減弱。諸侯隨著兼併戰爭的步驟一點點的強大，在鄭莊公射中周天子以後，接著迎來五霸爭雄的年代。

被鄭莊公射中的周天子就是東周第二位天子周桓王，在他即位以後，楚人熊通既位，脅迫漢陽諸姬請求給楚人提高爵位，但是骨氣尚存的周天子直接拒絕了楚子熊通的要求。

氣不打一處來的熊通雖然強橫但是不敢北犯，於是自立為王。這個是繼徐偃王以來第二個稱王的諸侯，但是周天子早就沒有了實力，對於楚人僭越的事情不聞不問。假裝沒有發生這回事。

楚人成為和周天子名義上相同的王沒有受到任何制裁，於是楚王就世襲下來，成為春秋時代和周王一樣的王。但是他不被周室封國承認，整個春秋時代楚國的實力也沒一騎絕塵。

隨著時間的推移，楚人文化上逐漸和華夏族融合互相影響。