“以孝治天下”是一種統治手段、政治策略。其中心思想就是，在家若能盡孝，為國方能盡忠。

秦漢之際流行的儒家著作《孝經》中所宣揚的一種社會政治倫理主張,也是漢代統治者大力推行的治國方針。認為“孝”是天經地義的,是人們應具有的最重要的品行、只要認真推行孝道,就可以治理好國家和社會。《孝經》宣揚孝道的唯一宗旨,就是實行“孝治”。“孝治天下”、“孝順天下”,是貫穿在《孝經》中的最重要的思想。所謂“治”,就是認為“孝”可以“治家”、“治國”,“治天下”。

孔子說∶“從前聖明的君王是以孝道治理天下的，即便是對極卑微的小國的臣屬也不遺棄，更何況是公、侯、伯、子、男五等諸侯了。所以會得到各諸侯國臣民的歡心，使他們奉祀先王。治理一個封國的諸侯，即便是對失去妻子的男人和喪夫守寡的女人也不敢欺侮，更何況對他屬下的臣民百姓了，所以會得到老百姓的歡心，使他們幫助諸侯祭祀祖先。治理自己卿邑的卿大夫，即便對於臣僕婢妾也不失禮，更何況對其妻子、兒女了，所以會得到眾人的歡心，便他們樂意奉事其父母親。只有這樣，才會讓父母雙親在世時安樂、祥和地生活，死後成為鬼神享受到後代的祭祖。因此也就能夠使天下祥和太平，自然災害不發生，人為的禍亂不會出現。所以聖明的君王以孝道治理天下，《詩經·大雅·仰之》篇中說∶‘天子有偉大的德行，四方的國家都會歸順他。’”