劉伯溫是個忠臣，可惜出身貧寒的朱元璋在多年乞討的生涯中養成了堅毅果敢的性格，也使他變得殘忍猜忌，對於開國大功臣劉伯溫也是多有猜忌，劉伯溫雖然不是死在朱元璋手裡，朱元璋卻難逃嫌疑，其冷漠的態度寒了劉伯溫的心，可以說劉伯溫死於朱元璋的誅心，不過劉伯溫仍然在臨死前送了一筐魚給朱元璋，勸諫朱元璋，朱元璋在當時並不明其意，到17年後才明白。

劉伯溫有神童之稱，博通經史，什麼書都看，尤其精通天象地理、兵法數學，後來更是因緣際會得到了一本《奇門遁甲》，掌握了豐富的奇門斗數知識，時人比之諸葛亮，後世更是有“三分天下諸葛亮，一統江山劉伯溫”之說。

劉伯溫在元朝元統元年（1333年）參加會試，一舉考中進士，這在階層固化的元朝，作為一個“南人”，其中舉的難度可想而知，只不過有治國平天下理想的劉伯溫，在元朝卻根本沒有機會施展他的抱負，因為性格過於剛直，劉伯溫的官運並不亨通，當的都是小官，不是得罪上級被穿小鞋，就是得罪豪紳被他們陷害，劉伯溫過的並不如意，期間“四隱四仕”，很想做諸葛亮的劉伯溫看到元朝實在過於黑暗，最後只能死心歸隱。

朱元璋打下應天府，聽聞宋濂和劉伯溫等人的大名後，將他們禮聘而來，劉伯溫成了朱元璋的謀臣，終於可以大展身手，劉伯溫為朱元璋出謀劃策，先平定江南，後參與制定滅元方略，為大明開國立下了汗馬功勞，朱元璋最終完成了統一大業，在大封功臣時，劉伯溫卻只封了個誠意伯，歲祿二百四十石，和朱元璋的老鄉李善長的歲祿四千石相比差的遠了。

劉伯溫雖然有經天緯地之才，不過他的性格過於剛直，沒多久就因為不循私情得罪了淮西領軍人物李善長，被李善長誣陷，朱元璋因此疏遠劉伯溫，劉伯溫見此只好告老還鄉，而劉伯溫還得罪了淮西集團另一個人，讓他最終被毒害，這個人就是胡惟庸，劉伯溫因為說過胡惟庸不適合當丞相，讓胡惟庸懷恨在心，胡惟庸得勢後，誣陷劉伯溫看出談洋之地有王氣，想要在那裡造墓百姓卻不同意，所以劉伯溫就想了個設立巡檢司的招來驅趕百姓，朱元璋聽後心有所想，就剝奪了劉伯溫的爵祿。

劉伯溫看到朱元璋如此不信任他，心裡慌得很，只好跑回南京謝罪，留在了南京城不敢回鄉，心裡很鬱悶的劉伯溫因此生了病，朱元璋得知後派仇視劉伯溫的胡惟庸去探病，胡惟庸帶著御醫給劉伯溫開了藥，結果是越吃越糟糕，劉伯溫心知被胡惟庸暗算了，就找朱元璋婉轉訴說了情況，沒想到朱元璋卻不以為意，只說了些無關緊要的寬心話，劉伯溫更是心寒。

洪武八年（1375年）三月下旬，朱元璋寫了誥書賜給劉伯溫，並派使者送他回鄉，劉伯溫在長子的陪伴下回到了家鄉，回家後拒絕家人和鄉親們為他找藥的好意，不再吃藥只吃些維持正常的飲食，知道時日無多的劉伯溫開始交代後事，拿了一本天文書給長子劉璉，讓他在自己死後交給朱元璋，和這本天文書一起交給朱元璋的還有一筐魚。

劉伯溫雖然對朱元璋有些心寒，對他卻依然忠誠，在臨死前是想以一筐魚來勸諫朱元璋，是算好了17年後的事情，這筐中的魚就象朱元璋大大小小的兒子們，而這個筐就象是南京城，一筐魚困在一個狹小的空間，勢必要你爭我奪，落得你死我亡的局面，最好的辦法是將大魚放出去，而筐裡留下的小魚也可以得到保護。

朱元璋當時並不明白劉伯溫的深意，對於天文書很感興趣，這筐魚則是被送到了御膳房，到了公元1392年，皇太子朱標離世，皇儲之位一下空了出來，朱元璋在悲痛之餘，也為選誰為繼承人愁了一段時間，這時候朱元璋想起了劉伯溫送的那筐魚，南京城裡的兒子們不正是如這筐魚一般，勢必為了皇位爭的你死我活，明白了劉伯溫深意的朱元璋，在立了朱標的兒子朱允炆為皇太孫，將自己的兒子們都放出南京城去了封地就藩，並宣佈無宣不得進京，以此來保護筐中的朱允炆。

劉伯溫在臨死前還想著朱元璋，交代次子劉璟為官要寬柔與剛猛相濟，以仁厚之心待百姓，這樣可以建立政府的公信力和仁德的優良形象，如此上天才會佑明朝永命萬年，還說本來想向皇上貢獻最後的心意和所學，只是胡惟庸還在，寫了也是枉然，只好作罷，劉伯溫的忠心後來也算是得到了回報，在明世宗時期以劉伯溫的功績卓著，決議劉伯溫跟徐達等功臣一樣，配享太廟，而劉伯溫在民間的名聲更是越來越響亮。

洪武八年（1375年）正月下旬，劉基感染了風寒，朱元璋知道了之後，派胡惟庸帶了御醫去探望。御醫開了藥方，他照單抓藥回來煎服用，覺得肚子裡好像有一些不平整的石塊擠壓在一起，讓他十分痛苦。

二月中，劉基抱病覲見朱元璋，婉轉的向他稟告胡惟庸帶著御醫來探病，以及服食御醫所開的藥之後更加不適的情形。朱元璋聽了之後，只是輕描淡寫的說了一些要他寬心養病的安慰話，這使劉基相當的心寒。三月下旬，已經無法自由活動的劉伯溫，由劉璉陪伴，在朱元璋的特遣人員的護送下，自京師動身返鄉。回家後，拒絕親人和鄉里為他找來的一切藥石，只是儘可能的維持正常的飲食。

幾天之後，劉基自知來日無多，找來兩個兒子交代後事。交代完後事時，又讓劉璉從書房拿來一本天文書，對他說：“我死後你要立刻將這本書呈給皇上，一點都不耽誤；從此以後不要讓我們劉家的子孫學習這門學問。”又對次子劉璟說：“為政的要領在寬柔與剛猛迴圈相濟。如今朝廷最必須做的，是在位者儘量修養道德，法律則應該儘量簡要。平日在位者若能以身做則，以道德感化群眾，效果一定比刑罰要好，影響也比較深遠，一旦部屬或百姓犯錯，也較能以仁厚的胸懷為對方設身處地的著想，所裁定的刑罰也必定能夠達到公平服人，和警惕人改過自新的目的；而法律若能儘量簡要，讓人民容易懂也容易遵守，便可以避免人民動輒得咎無所適從，又可以建立政府的公信力和仁德的優良形象，如此一來，上天便會更加佑我朝永命萬年。”又繼續說道：“本來我想寫一篇詳細的遺表，向皇上貢獻我最後的心意與所學，但胡惟庸還在，寫了也是枉然。不過，等胡惟庸敗了，皇上必定會想起我，會向你們詢問我臨終的遺言，那時你們再將我這番話向皇上密奏吧！”最後於農歷四月十六卒於故里，享年六十五歲。

據《劉伯溫生平述略》記載，劉伯溫去世前派人快馬送給朱元璋一筐魚。劉伯溫此舉是何用意？我綜合諸多評論，認為他此舉有兩方面的用意：一是為公，希望朱元璋以德服人，施行仁政，不要以嚴苛的法律、卑劣的手段統治臣民，從而使得臣民都能夠安居樂業，心悅誠服地保護江山社稷。二是為私，魚已入筐，筐套裝在水缸裡，逃生無路，任由朱元璋處置。希望朱元璋在他死後，能放他的家人一條生路。至於有人說17年後朱元璋才明白劉伯溫送魚用意，是讓他圈養皇子不可分封諸王，此意見有點離譜。

其實劉伯溫臨死送朱元璋一筐魚，其實就警醒朱元璋。不過這已經是17年後事情，朱元璋也是17年後才明白劉伯溫的第二層的意思，其實這也是劉伯溫的絕頂聰明，當時劉伯溫送了一筐魚給朱元璋，那是一筐快要死掉的魚，而朱元璋第一時間想到的是李善長、胡惟庸、徐達、劉伯溫，這些一起打天下的大臣，他們就像筐中的魚。

而劉伯溫就把自己當作是那條死魚，水缸就是朱元璋的天下，意思是希望朱元璋放過他的家人。這僅僅是第一層的意思。朱元璋也沒有太過深入的想，只認為劉伯溫做事太過有玄機，死了也不消停。17年後，太子朱標死了。為了防止子嗣互相爭鬥而自相殘殺，朱元璋就需要儘快的選出太子人選。朝中大臣和朱元璋當時心目中的人選是有勇有謀的朱棣，但是這時朱元璋突然就想起了劉伯溫的一筐魚，明白劉伯溫是想說什麼。

當時那筐魚雖然放在水缸裡面，但是因為被竹筐限制在狹窄的空間，導致這些魚都互不相讓，互相攻擊，不出幾天就都死完了。頓時想到了，“勢有所梏，則小柔可以服大力；形有所格，則大猛不能破小堅。”明白劉伯溫的真正意思，原來是讓朱元璋在被艱難的問題困擾的時候要懂得以柔克剛的道理。朱棣野心勃勃，上位後必定年年征戰，百姓就會苦不堪言。反而朱允炆有大才大德、容人之量。此時的天下更需要的是一位仁君，而不是一位暴君。朱元璋醒悟後，放棄了才學過人的朱棣，選擇朱允炆立為太孫。

而朱允炆也不失眾望，展現出其政治的才能，執政期間嚴懲宦官，恩威並施，贏得了文武百官以及老百姓的擁戴。之後，朱棣造反奪取了天下，果然是生靈塗炭。劉伯溫其實早就預料到了天下會落到朱元璋手裡。