1894年，日本發動甲午戰爭，中國陸軍與海軍節節敗退，至1895年2月，中國已無力再戰，慈禧太后於是宣時任直隸總督兼北洋大臣的李鴻章進京，任命他為全權代表赴日議和。時至此時，朝廷內的一批主戰派文人還在叫囂“堅決不割地賠款，遷都再戰”。戰爭上的失敗，想在談判桌上挽回，是不可能的事情。果然，日本人獅子大開口，提出了賠款三億兩白銀，割讓臺灣島、澎湖列島、遼東半島，北韓獨立，開放口岸，內地航運權，駐軍軍費等議和條款。李鴻章據理力爭，在此談判期間，李鴻章還遭遇了日本激進人士的暗殺，左臉被子彈打穿，生命受到威脅。

談判進入白熱化階段，李鴻章包著被打傷的左臉繼續與伊藤博文交鋒，當時參與談判的日方代表陸奧宗光記錄道：“會見的時間雖長，散會時已到上燈時間，而其結果，他（李鴻章）惟有完全接受我方的要求。李鴻章自到馬關以來，從來沒有像今天會晤這樣不惜費盡唇舌進行辯論的。他也許已經知道我方決意的主要部分不能變動，所以在本日的會談中，只是在枝節問題上斤斤計較不已。例如最初要求從賠款二萬萬兩中削減五千萬兩；看見達不到目的，又要求減少二千萬兩。甚至最後竟向伊藤全權哀求，以此少許之減額，贈作回國的旅費。此種舉動，如從他的地位來說，不無失態，但可能是出於‘爭得一分有一分之益’的意思。”時間定格在1895年4月17日上午11時40分，李鴻章代表清政府與日本在馬關春帆樓簽訂喪權辱國的《馬關條約》，其主要內容包括：中國承認北韓獨立；割讓臺灣島及其附屬島嶼、澎湖列島與遼東半島給日本；賠償日本2億兩白銀；開放沙市、重慶、蘇州、杭州為通商口岸；允許日本人在通商口岸開設工廠。1895年5月8日，中日兩國在芝罘（今山東煙臺）交換兩國皇帝的批准書，條約正式生效。李鴻章歸國以後，遭到國內上下的一片聲討，輿論不敢將矛頭指向當權的慈禧太后，李鴻章便成了喪權辱國的替罪羊。朝廷也解除了他長達25年的直隸總督兼北洋大臣的職務，將其遣散。

經此一役，李鴻章深感受到奇恥大辱，自此發誓終生不再踏上日本土地。一年後李鴻章訪美歸國，途經日本橫濱需要登陸換船，為了履行諾言，他無論如何都不肯踏上橫濱的碼頭，人們只好在美國輪船和他要換乘的中國輪船間，搭上一塊門板，年邁的李鴻章就踩著這塊跳板，冒著掉到海里的危險，在大洋的波濤間，搖搖晃晃地換了船。

時間來到1900年，因義和團事件導致八國聯軍入侵，慈禧代表清政府向十一國宣戰，結果風捲殘雲，大廈將傾。慈禧帶著光緒皇帝一邊北逃，一邊致電李鴻章催促他上京，再次收拾這個爛攤子。李鴻章經歷了馬關的前車之鑑，加上自己已經78歲高齡，身心俱疲，實在沒有精力去支撐這麼重大又恥辱的工作，因此起了隱退之心。可是政府一再催促，他只好強撐著病體，再次踏上這條老路。1901年1月15日，李鴻章和慶親王奕劻在議和大綱上簽字，華人聲討果然再起：“賣國者秦檜，誤國者李鴻章！”

李鴻章病情加重，開始咳血，他知道自己的時日不多，想盡快地結束談判。可“議和大綱”簽字後，聯軍並沒有撤軍的跡象。各國的態度是：必須把賠款的數額定下來。此時的李鴻章已經沒有力氣與洋人爭來爭去了，他吐血已經吐到了“瀕危”的程度，已沒有精力面對面與洋人再論長短了。李鴻章躺在病榻之上，指揮著下級官員把損失降到最低點———從一開始提出的10億兩白銀降到4億5000萬兩，分39年還清，年息4釐；4億5000萬兩，是對4億5000萬華人所定的數字，“人均一兩，以示侮辱” 。李鴻章接受了這個侮辱。簽訂合約後不久，心力憔悴的他就病死了。臨終前，他口述了一首《臨終詩》：

勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。

三百年來傷國步，八千里外弔民殘。

秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇；

海外塵氛猶未息，諸君莫作等閒看。

李鴻章的最大功勞就是直接領導私家軍淮軍和北洋艦隊，甲午戰事大敗，清政府不得已割地賠款，老百姓被拔了幾層皮，自家富可敵國，堪比和珅第二，採購回扣大王，賣國條約簽訂一條龍。李鴻章很偉大，沒有把國家虧空，還是有辱東方俾斯麥得稱號。這麼偉大的民族英雄，建議日本給李鴻章世世代代有頒發免死金牌。如此優良基因不世襲，有違天道。

左宗棠罪惡。第一就是消滅了太平天國，沒有倒戈相向。另外罪惡就是剿滅了陝甘回亂，沒有和西北迴教聯合把西北漢族消滅乾淨，建立伊斯蘭國。最大的罪惡就是沒有和李鴻章內外聯動，珠聯璧合，竟然不顧民族英雄李鴻章的反對和阻撓收復了160多萬平方公里的新疆。左宗棠的罪惡真的很大，應該珠簾九族。

李鴻章在簽訂《辛丑條約》前是裝病，但對於70多歲的老人來說，也確實年邁！慈禧老太太向八國宣戰在李鴻章看來簡直就是胡鬧。李鴻章“推諉不前”是在拆八國，如果八國齊心合力，《辛丑條約》賠的可不止四億五千兩，最初的文本里德國一個國家就要索賠七億兩白銀！

當時慈禧逃往西安，身為兩廣總督李鴻章正在廣州做著總統夢呢，慈禧太后在西安出現了，一道聖旨下來，李鴻章乖乖的去當他的直隸總督，他這輩著就是一個忠臣命，他自許位他就是大清朝的裱糊匠，糊窗戶的一層紙，但他經不住風雨，老頭78了，從廣州起身奔向北京談判，走到上海老頭不動了。

老頭就在上海坐著等著，八國聯軍那邊在北京急等著李鴻章來北京談判，各國公使等不急了，紛紛跑到上海來見李鴻章，各國公使勸老人家趕緊來北京，我們好談賠錢的事呀，老頭說：不著急，我在上海休息休息，你們都到上海來了，我們也可以先談一談呀。

把美國公使叫過來，李鴻章對美國公使說：你看我這根柺杖，是你們前總統格蘭特將軍親自送給我的，哇，格蘭特是我們美國內戰的英雄！北方的統帥，後來當上了美國總統，送給了李鴻章一根柺杖，美國公使哈喇子留下來了，太崇拜你啦。李鴻章：好，你出去吧。

把俄國公使叫過來，咋們原來商量那個事還可以再商量一下嗎？俄國公使：好哇。你出去吧，俄國公使出去了，俄國公使和美國公使出來時臉上都面帶著微笑，其他公使琢磨著，他們說什麼了？李鴻章給了他們什麼好處？為什麼李鴻章不去北京，在上海見了俄國公使和美國公使，而不見我們這些公使？於是其他各國公使便問他倆，李鴻章跟你們說什麼了，那倆傻缺湊一塊說：沒說什麼啊，越說沒說什麼，各國公使越覺得他們說了些什麼，李鴻章為什麼這麼做呢，拆八國聯軍，因為八國合在一起太強大，李鴻章知道自己不是八國的對手，讓他們窩裡鬥，八國在窩裡鬥，李鴻章的負擔也就減輕了許多。

李鴻章最後進北京還得跟十一國談判，雖然動兵的是八國 但是還有西班牙、比利時、荷蘭雖然沒出兵，也是戰勝國，一共十一國，在北京十一國公使入座，李鴻章也入座，首先，八國拿出起草文案，大清是戰敗國，請在戰敗國的合約上簽字，李鴻章：誰是戰敗國？你說誰是戰敗國？我們不是，我們就不是！十一國暈了，你不是戰敗國我們幹嘛來了？咋們談什麼勁啊，你說你為什麼不是戰敗國。李鴻章把鬍子一撅，我們沒宣戰啊，我們也沒打過仗啊，為什麼叫戰敗國呢，戰敗國需要打仗對不對，我們沒跟你們打。十一國：明明我們派兵來的，佔領你們首都，你怎麼說沒打仗呢？李鴻章說：你們把宣戰詔書拿出來，我們還有12份呢，英國說我有倆。鐵證如山，李鴻章馬上說：這個不算，你們查查你們的檔案，當時這個詔書我知道，我是兩廣總督，我跟你們打沒打，呦~您好像沒打，我當時給你們回覆說什麼？一查檔案，李鴻章早有準備，他當年接了這個詔書以後。身為兩廣總督的李鴻章理應宣戰，但外交公使備案寫的是什麼呢？

“此亂命也，粵不奉詔”，這是胡鬧，我們廣東不聽，這是皇上和太后被壞人劫持了，這個詔書是假的，所以我們從來就沒跟你們宣過戰，沒有宣戰，就沒有戰爭，沒有戰爭，就不存在戰敗國的問題！這哥十一個蒙了，好像挺有道理哈！李鴻章就是豁出這張老臉不要了，明擺著耍賴，最後就談吧，八國已經來了，路費、軍費你大清要給我們報銷！李鴻章說：你們來幫我鎮壓義和團，肯定給你們錢，要多少說話，要土地沒有，要錢好說，大清國窮的就剩錢了。。。