巡洋艦是軍艦中較早出現的一個艦種，自從用於海上作戰消滅敵人大型水面艦艇和壓制殲滅敵少、岸上日標的戰列艦一誕生，與戰列艦為伴作為混合艦隊核心之一的巡洋艦也就誕生了。最早的巡洋艦誕生在美國南北戰爭時期，當時雙方各不相讓，打得不可開交，北軍為了封鎖南軍佔領區的海岸，，需要大量的艦艇，任務之艱鉅是可以想象的。而此時北軍各類艦艇僅90艘，所以北軍海軍部決定不論是造還是買、租，也要滿足對南軍封鎖所需要的艦艇數量。

但是，大海是瘋狂而多變的，那些被徵船隻在風平浪靜時也許能完成其使命，可是一遇上風浪，其自身準保。戰爭的需要引起軍艦的改進，北海軍為此建造一艘不同於以往的鐵甲艦。該艦的艦體露在水面的部分很小，船舷水線以上部分、甲板和中央旋轉炮臺等均用鐵皮包裹，使得南軍的大型戰艦無法對付，這種不同一般的鐵甲艦就是現代巡洋艦的前身。巡洋艦是以艦炮作為主要戰鬥兵器的一種大塑水面戰鬥艦艇。它比戰列艦小，火力也較戰列艦弱，裝甲也較薄(有些巡洋艦甚至沒有裝甲)。但它也有白己的優點，比較輕快，在協助戰列艦作戰時能有效地搶佔陣位和掩護戰列艦作戰，同時，巡洋艦作為一種大型水而艦艇也可單獨在海洋上擔任巡邏和襲擊敵方艦艇的任務。

驅逐艦是以導彈、魚雷、艦炮為主要武器，具有較強的多種作戰能力的中型水面戰鬥艦艇，是海軍艦隊中重要艦種之一。驅逐艦能執行防空、反潛、反艦、對地攻擊、護航、偵察、巡邏、警戒、佈雷、火力支援以及攻擊岸上目標等作戰任務，有“海上多面手”稱號。現代驅逐艦的滿載排水量為3500~10000t，動力裝置總功率一般在4~8萬hp，最高可超過10萬hp，航速30~38kn。按使命分為防空型、反潛型、對海型和多用途型驅逐艦。按照排水量來分，驅逐艦可分為三種：大型驅逐艦，排水量在4500t以上；中型驅逐艦，排水量在2500~4500t；小型驅逐艦，排水量在2500t以下。把以導彈作為主要武器的驅逐艦稱為“導彈驅逐艦”。

驅逐艦設計思想的萌發於魚雷艇對戰列艦威脅的增加。19世紀後半葉，魚雷艇的問世，這給戰列艦等大型艦船構成嚴重威脅。各國紛紛購買和建造魚雷艇裝備自已的海軍，這對當時的海軍強國-英國造成了一定壓力。為了繼續保待海上霸主的地位，英國海軍開始尋求對付魚雷艇的辦法。他們提出的解決辦法是，建造一種艦艇，讓它具有足夠的航速以對付和驅逐魚雷艇，並用火炮擊沉它。1893年10月，英國試驗性地建造了這樣一艘艦艇：“哈沃克”號，當時被稱為“魚雷艇驅逐艦”，這是世界上最早的驅逐艦。“哈沃克”號問世後，其他海軍國家也紛紛建造驅逐艦。第一次世界大戰前夕，英、美、德、法、日

等國建造了為數不少的驅逐艦，這時期的驅逐艦大多排水量為1000~1300t，航速30~37kn。驅逐艦加入了作戰艦隊的行列，被稱為“艦隊驅逐艦”。

追溯護衛艦的發展歷史，英國是最早命名並使用這一艦種的國家，早在單簷帆船時代，英國就採用“護衛艦”用於近海防禦。事實上，被稱為“護衛艦”的早期武裝船隻更多的是基於其護航、防衛能力，同時也擔負對敵國的威懾任務，因為一些老牌海軍強國為保護諸多殖民地，紛紛採用搭載火炮的單桅縱帆炮艦以突出火力優勢，同時也能進行海戰，這是當時護衛船隻的主要特徵。專門用於基地和艦隊護衛、護航的護衛艦直到20世紀初才出現。日俄戰爭中，日本海軍的艦艇時常偷襲俄國軍港，對停泊在港內的作戰艦隻發動攻擊。為抵禦日本海軍的偷襲，俄國建造了真正意義上的專用護衛、護航的作戰艦艇，排水量在500噸左右，用於近海的基地防禦作戰。但是俄國早期護衛艦的效能普遍較差，在基地防禦任務中沒有達到預期的效果。

現代護衛艦的前身是二戰時期的護航驅逐艦。護衛艦的建造雖然比驅逐艦便宜，但隨著冷戰氛圍的進一步漫延，各海軍強國開始追求護衛艦的多用途效能。縱觀護衛艦家族的發展史，這一艦種從早期的近海防禦發展成護航主力。現代護衛艦相較於二戰以及二戰後的護衛艦發生很大變化，首先在於排水量更大，如荷蘭的“德澤文•普羅文森”級護衛艦滿載排水量超過6000噸，比一些國家的驅逐艦還要大；其次是艦載武器、電子裝置更加先進，火力更強，防空、反潛、反艦樣樣都行，甚至可以作為指揮艦使用，綜合作戰能力超過某些型號的驅逐艦；最後是現代護衛艦的作戰任務發生重大變化，不再侷限於近海防禦，大型導彈護衛艦能夠執行遠洋作戰任務，在艦隊中的地位更加重要。

護衛艦

護衛艦是以導彈、艦炮、魚雷等作為主要武器的輕型水面戰鬥艦艇，是最早出現的，誕生於15世紀的地中海地區，由於噸位小無法入戰鬥列隊，但是具有高速、靈活的優勢，到了18世紀的時候便開始用於護航和巡邏任務。到了現代，護衛艦的主要任務是為艦艇編隊負責反潛、護航、巡邏、警戒、掩護兩棲作戰群等一系列的任務，同時也為一些商船提供護航。

巡洋艦則是第二種出現的艦艇。主要用於遠洋巡航護航，是一種大火力、多用途的大型水面艦艇。它誕生於17世紀的荷蘭，當時的荷蘭是海上霸主急需巡洋艦這樣的艦艇來維護霸主地位。到了現代，由於它具有較高的航速和適航性，裝備有較強的進攻和防禦性武器，其主要的任務就是為戰艦（如航母、戰列艦）提供護航，或是編成編隊，攻擊敵方的目標。根據擔負的任務和自身的效能，巡洋艦又分為：重巡洋艦、輕巡洋艦和輔助巡洋艦這三種。

驅逐艦則是最後出現的艦艇。誕生於19世紀末，設計之初是為了對付魚雷，也是現代海軍最重要、數量最多、用途最廣的艦艇之一。驅逐艦裝備有防空、反潛、對海等多種武器，既能在海軍艦艇編隊擔任進攻性的突擊任務，又能承擔作戰編隊的防空、反潛護衛任務，還可在登陸、抗登陸作戰中擔任支援兵力，擔任巡邏、警戒、偵察、海上封鎖和海上救援任務以及提供無人艦載機的起飛和降落.......

綜上可以看出，護衛艦、巡洋艦和驅逐艦三者的區別在於：護衛艦提供二線軍事任務，而巡洋艦和驅逐艦核心任務是為航母這樣的重要艦艇提供護航任務，同時也會承擔一些打擊任務，巡洋艦和驅逐艦在任務上沒有什麼異同，之所以兩者的名字不一樣，主要是由於其噸位不一樣。

巡洋艦，

巡洋艦是一種火力強、用途多，主要在遠洋活動的大型水面艦艇。巡洋艦裝備有較強的進攻和防禦型武器，巡洋艦的主要任務是為航空母艦和戰列艦護航，或者作為編隊旗艦組成海上機動編隊，攻擊敵方水面艦艇、潛艇或岸上目標。 巡洋艦隨著時代的發展，漸漸走向衰落，第二次世界大戰後各國已基本不再建造巡洋艦，隨著雷達，導彈的發展，大艦巨炮的時代已經一去不復返了，現如今只有美國和俄羅斯擁有巡洋艦，如美國的提康德羅加級，俄羅斯的基洛夫級，還能重現往日的榮光。就如同戰列艦一樣，進入21世紀後巡洋艦會逐漸被驅逐艦所取代，或將成為歷史。

驅逐艦

驅逐艦可以說是新時代各國爭相發展，建造數量最多的水面作戰艦艇，其噸位越來越大，綜合作戰水平越來越高，防空，反潛，反艦，對陸一應俱全，這也是驅逐艦逐步代替戰列艦和巡洋艦的主要原因，由於各國分類標準不同，所以各國驅逐艦的差異也很大，如中國的055大驅叫驅逐艦， 美國的科幻戰艦DDG1000 也叫驅逐艦， 日本的直升機航母也自稱驅逐艦。 目前，日本共有2艘出雲級直升機驅逐艦，分別是2015年服役的“出雲”號及2017年正式服役的出雲級二號艦“加賀”號。計劃建造更多，隨時可以改造成航母，垂直起降F35，值得我們警惕。所以驅逐艦未來的發展趨勢就是多樣化，由於沒有嚴格的命名標準，什麼樣的戰艦都可以自稱驅逐艦，你叫我也叫。。

護衛艦

護衛艦是以導彈、艦炮、深水炸彈及反潛魚雷為主要武器的輕型水面戰鬥艦艇。它的主要任務是為艦艇編隊擔負反潛、護航、巡邏、警戒、偵察及登陸支援作戰任務以及提供無人艦載機的起飛和降落。但由於噸位較小，遠洋作戰水平和綜合作戰能力不如驅逐艦。和驅逐艦一樣，各國爭相發展，型號眾多，如美國的瀕海戰鬥艦也可以稱其為護衛艦，俄羅斯的反潛艦也可以稱為護衛艦。也是未來主要發展的水面作戰艦艇。