左翼和右翼在政治傳統上指一個社會內部政治領域的兩種意識形態，尤其是在民主社會。在現代西方國家，政治通常被分為右翼或左翼，即保守主義（右翼）和社會主義（左翼），在美國，廣義上的自由主義指左翼政治，而在歐洲，自由主義則指更廣泛意義上的右翼政治。但是到底什麼是左翼，什麼是右翼？至今並沒有一個確切的一致的定義，關於左翼和右翼有不同的觀點：第一，邁克爾?雷克頓沃爾德（Michael Rectenwald）認為，左翼主張在文化領域和其他方面的平等主義、民主和多樣性，右翼則主張少數人的不可緩和的統治；　　第二，諾韋爾託・博維奧（Norberto Bobbio）在Left and Right: The Significance of a Political Distinction一書中認為，區分左翼和右翼的根本在於，一個國家認為應該重視平等還是重視自由（特權），前者就是左翼，而後者是右翼；　　第三，政府與經濟發展的關係應該是干預主義（interventionist）方式還是自由放任的，前者是左翼，而後者是右翼；如諾蘭（Nolan）圖表就將這作為區別左翼和右翼的標準之一，另一個標準是政府應該是世俗的，獨立於宗教或道德信仰之外，這就是左翼，或者是應該政教合一，這就是右翼；　　第四，澳洲勞工黨政治家馬克・萊瑟姆（Mark Latham）指出左派和右派的區別在於是要求結果的公平（左派）還是過程的公平（右派），即自認為在經濟領域是社會主義者的美國思想家和社會學家丹尼爾・貝爾所說的，“不是機會均等，而是結果均等”； 　　第五，埃裡克・霍弗（Eric Hoffer）認為，要激進的變革（左派）還是對變革進行嚴格的控制（右派）；　　第六，左派在歷史上是最邊緣化的社會力量，最不滿足於現狀，對於現存社會有關的權力分配不滿，並要求透過改革主義和革命來改變社會，而右派則是基本上鞏固和能夠適應現狀的社會力量，他們改變社會的方式是保守的；托馬斯・索厄爾（Thomas Sowell）認為，左派主張人的本性和社會是可塑性的，人的本性是後天教育的結果，而右派認為人的本性和社會是不可改造的，是天生的；第七，左派主張經濟利益為窮人服務，而右派主張為富人服務，如邁克爾・帕倫蒂（Michael Parenti）就認為現在的媒體市場天生就有利於右派的利益，因為富人有更大的能力支付使用媒體的費用。　　儘管左派和右派有這些不同的觀點和立場，但是要準確區分一個人到底是左派還是右派，這本身就是比較困難的。正像丹尼爾・貝爾所說的那樣，那些“認為只要某個人在一個領域內激進，他在其它方面也必然激進；反過來說，某人在一個領域內保守，他在其它方面亦會保守。這種認識在社會學和道德觀上都錯誤判斷了不同領域的性質。”