鮮卑族在東晉十六國時期達到頂峰，在北方建立了多個少數民族政權，由拓跋部建立的北魏更是強橫一時。不過輝煌總是很短暫，在急速輝煌之後鮮卑族迅速開始沒落，一方面源於北魏時期的大規模漢化，另一方面則是由於鮮卑政權的逐步消亡，鮮卑族已經無法作為獨立政權和獨立民族存在，最終被淹沒在了民族大融合當中。

關於鮮卑族的起源，目前還沒有定論，但基本可以確定是從中國古代北方民族轉化而來。鮮卑族一直在北方發展，東漢之前始終沒有和中原王朝產生聯絡，直到東漢時期跟隨匈奴犯境，鮮卑族這才被中原王朝所知。

在東漢桓帝時期，檀石槐曾短暫統一鮮卑各部，並按照各部生活地域，分為東部、中部、西部三部分，各自設定大人管理。但在檀石槐死後，鮮卑再度分裂，西部鮮卑叛離，中部鮮卑則分裂為步度根集團、軻比能集團，東部鮮卑則散佈於遼西、右北平和漁陽塞外。

三國時期，軻比能立志統一鮮卑各部，於是積極和曹魏保持好關係。而諸葛亮在231年發動第四次北伐之際，聯絡軻比能意圖南北夾擊曹魏，曹魏幽州刺史王雄為防止鮮卑南下，逐派刺客韓龍刺殺軻比能，鮮卑再度“部落離散，互相征伐”。

此後，東部鮮卑先後形成慕容部、宇文部、段部，佔據遼西；拓跋部則在拓跋力微的率領下，南遷至雲中一帶；禿髮部則從拓跋部中分離了出來，由塞北遷居至河西；乞伏部則在西晉建立以前，大規模遷入雍、涼二州。

西晉建立之後，對周邊鮮卑各部採取安撫政策，授予其部落首領官職稱號，雙方基本保持了良好的隸屬關係。但在“八王之亂”爆發後，由於西晉內部混亂不堪，國力迅速衰弱，各少數民族紛紛南下逐鹿中原。鮮卑各部也想要趁機分一杯羹，段部、拓跋部等大部分鮮卑部落依附西晉重臣參與中原爭奪，只有慕容部一直未參與中原混戰，而是在積極壯大自己，其先後擊敗扶余、高句麗和宇文部、段部等鮮卑各部。

“永嘉南渡”東晉建立之後，鮮卑各部也在北方掀起建國高潮，迎來了鮮卑部最輝煌的一段時期，從東晉鹹康三年（337年）到東晉元熙二年（420年），鮮卑各部先後建立了前燕、後燕、西燕、南燕、南涼、西秦、北魏等七個國家。

“四燕”為鮮卑慕容部所建立：前燕為慕容皝所建，並在352年攻滅冉魏，但在370年便被前秦所滅。淝水之戰後，慕容部又先後建立了後燕、西燕、南燕，394年西燕被後燕吞併。409年後燕內亂，漢人馮跋平定內亂，登基稱天王，後燕滅亡。410年，劉裕攻破廣固城，南燕滅亡。

南涼為鮮卑禿髮部所建立：禿髮部原為拓跋部一支，394年禿髮烏孤自稱大將軍、大單于、西平王，史稱南涼，次年改稱武威王，399年遷都於樂都（今青海海東）。404年因後秦強大，禿髮烏孤之弟禿髮傉檀逐向姚興稱臣，姚興滅後梁後，因涼州太遠不便控制，便任命傉檀為涼州刺史，入鎮姑臧。408年，傉檀與姚興決裂，複稱涼王。414年，傉檀降於西秦，南涼亡。

西秦為鮮卑乞伏部所建立：385年，乞伏國仁稱大將軍、大單于、領秦河二州牧，史稱西秦。400年敗於姚興，遂降附後秦，為其屬國。409年乾歸複稱秦王，乾歸死後其子子乞伏熾磐繼位，並在414年攻滅南涼。431年，西晉被胡夏所滅。

北魏為鮮卑拓跋部所建立：338年，拓跋什翼犍繼代王位，建都盛樂，但在376年便被前秦攻滅。386年，拓跋什翼鍵之孫拓跋珪糾合舊部，在牛川即代王位，隨後又遷都盛樂。同年四月，改國號為魏，自稱魏王，史稱北魏。北魏乃是鮮卑各部所建政權中最強大的一個，而自太武帝拓跋壽開始進入強盛時期，先後攻滅胡夏、北燕、北涼，統一北方。此後，文成帝拓跋濬、獻文帝拓跋弘、孝文帝拓跋宏相繼推行改革，積極去胡漢化，極大促進了民族大融合，改拓跋姓為元姓。530年，北魏孝莊帝元子攸被爾朱兆所殺，並擁立元恭為帝。532年，高歡滅爾朱榮，殺元恭，另立孝武帝元修，元修為擺脫控制，投奔鎮守關中的將領宇文泰，高遠則立元善見為帝，北魏逐分裂為東魏和西魏。

557年，宇文泰的兒子宇文覺廢西魏恭帝，自立為帝，改國號為周，史稱北周。不過，由於宇文覺年幼，大權掌握在堂兄宇文護手中。557年九月，宇文護殺孝閔帝宇文覺，立宇文毓為帝。560年又毒死周明帝宇文毓，立宇文邕為帝。直到572年，周武帝宇文邕殺死宇文護，才開始親掌朝政。

576年，北周攻打北齊，先後攻佔晉陽（山西太原）、鄴城，北齊後主高緯和幼主高恆被周人所擒，北齊疆域僅餘營州，北方基本統一。之後北周又向南進軍攻打陳朝，攻取長江以北地區。581年，楊堅受禪代周稱帝，改國號為隋，北周滅亡。583年，隋軍攻克營州，北齊徹底滅亡。

隨著鮮卑族最後一個政權北周的滅亡，鮮卑族自然不能再作為獨立政權和獨立民族出現，隨著時間的推移，鮮卑族也最終成為了民族融合道路上又一個消失的民族。

吉林大學古DNA實驗室周慧教授的古人遺骸線粒體古DNA研究證實，現代錫伯族很有可能是古代拓跋鮮卑的後裔，而這源於鮮卑族的漢化不徹底，很多鮮卑族人漢化之後又再度胡化。而拓跋部的組成又極為複雜，除了拓跋部的人外，還有匈奴人、穢秣人和諸多雜胡，之後又吸納了大量的肅慎人、扶余人，甚至高加索白種人。因此，目前推測錫伯族祖先很有可能就是拓跋部原肅慎人的後裔，因為錫伯語也屬於古肅慎語（通古斯語系）。

三次亂世，鮮卑族煙消雲散

第一次亂世，五胡亂華

自從東漢時期一個檀石槐的遊牧好漢建立鮮卑王庭之後，到晉朝時，鮮卑大體形成以慕容、宇文、段、還有拓跋姓為首的四大軍事部落聯盟。五胡亂華時期，這四大軍事聯盟到處征戰互相攻擊，以至於死傷無數，多個部落也因此滅絕

最終，拓跋家建立的北魏笑到了最後，收編了剩下的殘餘部落

北魏自開國皇帝拓跋珪開始，都在實行遊牧漢化政策，期間離散部落編戶齊民，鮮卑族逐步從遊牧文明變成了農耕文明。到孝文帝時期，漢化進一步加強，習漢字、說漢語、改漢姓，北魏境內，除了北方軍鎮，大部分的鮮卑人民已經演變成漢家子弟

第二次亂世，隋末大亂

北魏的漢化政策不是那麼一帆風順，或許是文化因素，或許是利益因素，在北魏國內仍有一批反漢化勢力，孝文帝死後三十年，北方軍鎮反漢化叛變了。經過一番征戰，造反被平定，但北魏也因此而亡，分裂成東西兩塊。西邊以宇文鮮卑為首建立北周，全面恢復鮮卑姓氏，連漢人也被迫改成鮮卑姓。東邊以胡化的高家為首建立北齊，實行漢人耕地鮮卑人從軍政策

後來西邊的宇文邕重新統一北地，不過宇文邕命不好，死的早。死後不久，他的親家楊堅，掌控大權，逐步恢復了漢姓，並在和宇文勢力對決中滅掉對方二十餘萬大軍，以隋代周，滅南陳，從此天下姓了楊。這個時候，雖然楊堅剿滅了很多反對勢力，但鮮卑其實還是有很多的

或許鮮卑會慢慢融合消逝，但繼任者楊廣，步子邁得太大了，搞的隋朝天下大亂。大業年間群雄四起，十餘年間，人口從巔峰期的5000萬，降到了大唐初年的1200萬。覆巢之下沒有完卵，這十餘年，鮮卑作為一個大型族群，煙消雲散

第三次亂世，五代十國

在兩晉時候，早期的慕容鮮卑自己分裂兩部分，一部分作為主體留在中原參與中原爭霸；另一部分分支跑到青海周邊，建立成吐谷渾政權。這個吐谷渾作為獨立勢力，一直延續到大唐年間，後來被大唐擊敗歸建，封為青海王，逐漸沒落

唐末大亂，又是群雄逐鹿，吐谷渾殘餘勢力在慕容彥超帶領下，和後周交手，被郭威擊敗，自殺身亡。至此，鮮卑再也沒有泛起浪花，徹底成為歷史名詞

不過當初北魏漢化編戶齊民時，大批的鮮卑更名改姓化做漢人，還和漢家子弟規模化通婚，這批人的後裔，還是不少的，或許很多能傳承到今天。比如，紇骨改做了胡姓、賀賴改做賀姓、素黎改做黎姓、叱幹改做薛姓、嗢石蘭改做石姓……

以上