1948年，Shannon在提出資訊熵理論的同時，也給出了一種簡單的編碼方法——Shannon編碼。Shannon提出將信源符號依其出現的機率進行降序排列，用符號序列累計機率的二進位制作為對信源的編碼，並從理論上論證的了它的優越性。1952年，R.M.Fano又進一步提出了Fano編碼。這些早期的編碼方法揭示了變長編碼的基本規律，也確實可以取得一定的壓縮效果，但離真正實用的壓縮演算法還相去甚遠。

　　第一個實用的編碼方法是由D.A.Huffman在1952年的論文“最小冗餘度程式碼的構造方法（A Method for the Construction of Minimum Redundancy Codes）”中提出的。直到今天，許多《資料結構》教材在討論二叉樹時仍要提及這種被後人稱為Huffman編碼的方法。Huffman編碼在計算機界是如此著名，以至於連編碼的發明過程本身也成了人們津津樂道的話題。據說，1952年時，年輕的Huffman還是麻省理工學院的一名學生，他為了向老師證明自己可以不參加某門功課的期末考試，才設計了這個看似簡單，但卻影響深遠的編碼方法。

　　Huffman編碼效率高，運算速度快，實現方式靈活，從20世紀60年代至今，在資料壓縮領域得到了廣泛的應用。例如，早期UNIX系統上一個不太為現代人熟知的壓縮程式COMPACT實際就是Huffman 0階自適應編碼的具體實現。1960年伊萊亞斯（Peter Elias）發現無需排序，只要編、解碼端使用相同的符號順序即可，並提出了算術編碼的概念。伊萊亞斯沒有公佈他的發現，因為他知道算術編碼在數學上雖然成立，但不可能在實際中實現。1976年，帕斯科（R.Pasco）和瑞薩尼恩（J.Rissanen）分別用定長的暫存器實現了有限精度的算術編碼。20世紀80年代初，Huffman編碼又出現在CP/M和DOS系統中，其代表程式叫SQ。今天，在許多知名的壓縮工具和壓縮演算法（如WinRAR、gzip和JPEG）裡，都有Huffman編碼的身影。不過，Huffman編碼所得的編碼長度只是對資訊熵計算結果的一種近似，還無法真正逼近資訊熵的極限。正因為如此，現代壓縮技術通常只將Huffman視作最終的編碼手段，而非資料壓縮演算法的全部。