受《游龍戲鳳》等文藝作品和野史影響，明武宗朱厚照的名聲實在不怎麼好。事實上，如果要在明朝十六位皇帝之中挑選一位爭議最大的帝王，明武宗朱厚照絕對是有力競爭者之一，在其十六年的皇帝生涯中，時而英明神武宛如一代明主，時而又荒誕昏庸堪稱無道昏君，堪稱矛盾的綜合體，至於明武宗朱厚照的死因，至今也無人能下結論。

朱厚照是明孝宗朱佑樘和張皇后的長子，作為歷史上唯一一對遵循“一夫一妻制”的帝后，朱佑樘和張皇后共育有兩子一女，可惜的是次子朱厚煒和女兒朱秀榮皆早夭，也就是說朱厚照不僅是明孝宗的嫡長子，而且也是唯一的兒子。

少年時期的朱厚照還是相當聰明的，其從八歲開始出閣讀書，老師教他的東西總是能夠很快學會。不過，就像小時候的我們一樣，孩子總是免不了有貪玩的習性，而其身邊以劉瑾為首的八個太監馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永（合稱“八虎”）為了討好這個未來的皇帝，便每天給其進獻鷹犬、歌舞、角抵等玩物，久而久之便使其養成了貪玩的性格。

弘治十八年（1505年），明孝宗朱佑樘駕崩，年僅十五歲的朱厚照即位。雖然有這麼一個大的國家需要管理，可是身邊聚集的“八虎”刻意討好，朱厚照一時間哪裡能夠改掉貪玩的毛病，然而明朝的大臣又是除了名的不怕死，英國公張懋、大學士劉健、吏科給事中胡煜等人便開始頻繁上書勸諫。

當時顧命大臣劉健進諫要求武宗做到以下幾點：一無單騎馳驅，出入宮禁；二無頻幸監局（內官太監辦事機構），泛舟海子（京郊遊覽勝地之一）；三無事鷹犬彈射；四無納辦侍進獻飲膳。可十五歲的孩子正是逆反心理極強的時期，結果非但沒有將朱厚照勸回頭，反而導致君臣關係極為緊張。

朱厚照成為皇帝之後，“八虎”更是肆無忌憚，在他們的慫恿之下，朱厚照也是越玩越離譜，在宮中模仿街市、妓院興建了一片坊市，朱厚照則扮作客人挨家挨戶欣賞玩樂，大臣們一看這還得了，在顧命大臣李東陽、謝遷、劉健的帶領下，群臣的勸諫奏摺雪花一般飛向了朱厚照的桌案，謝遷、劉健更是以告老還鄉相威脅，結果朱厚照在劉瑾等人慫恿下，不僅懲處了勸諫的臣子，更是同意了謝遷、劉健的請辭。

群臣失去領頭羊後，更不是“八虎”的對手，之後劉瑾又為朱厚照興建了專供其玩樂的豹房，此後朱厚照大半時間都在豹房生活，之後朱厚照身邊又先後出現了佞臣錢寧和江彬，更是帶朱厚照胡作非為。

從以上來看，明武宗朱厚照簡直就是個無道昏君，然而其在大事上，卻又不是那麼完全昏庸，相反反而有那麼一絲絲的明君味道。

個人認為，朱厚照的本性或許並不壞，而且相當聰明。例如當時浙江錢塘發生命案，死者身中五刀，刀刀致命，而錢塘縣令卻斷定此人乃是自殺，上報刑部後，刑部認為案理不通，駁回重審。然而，杭州府重審後仍以自殺身亡上報，刑部再度駁回並報送大理寺，以致此案最終傳到了耳中，正德聽後便勃然大怒，說道，“豈有身中五刀自斃者？欲將朕比晉惠乎？”下旨嚴查杭州知府和錢塘縣令，最終查明真兇乃是錢塘縣令的妻侄。

再如應州大捷，明武宗酷愛軍事這是眾人皆知的，雖然他不顧大臣勸阻巡視邊塞有那麼點不知輕重，自封“總督軍務威武大將軍總兵官”看上去有那麼點可笑，但從“應州大捷”的指揮排程來看，朱厚照顯然是知兵的。而且，自古御駕親征者不少，但像朱厚照這樣親臨前線，甚至手刃一名敵人的帝王卻少之又少，而像他這樣生於宮廷，又長於宮廷的王朝中期帝王來說，能做到這一點的更是鳳毛麟角。

綜上所述，朱厚照固然荒於朝政、一生貪杯，尚武無賴、貪玩好色，但其在大事上卻又剛毅果斷，誅殺劉瑾，平定安化王、寧王叛亂，御駕親征大敗蒙古王子。其實，明武宗雖然有著各種各樣的問題，但還算不上是個昏君，說到底不過是位太過個性、貪玩的帝王罷了。

正德十五年（1520年）九月，剿滅寧王叛軍班師中的朱厚照，一路遊山玩水、磨磨蹭蹭的行往京師，抵達清江浦時，朱厚照興致一起，又跑去當了一把漁夫，結果不慎掉入水中，雖然太監和侍衛們迅速將其救起，但朱厚照還是就此一病不起。

次年正月，在軍隊的護送下，患病的明武宗朱厚照返回京師。正月十四日，在南郊主持大祀禮的朱厚照突然口吐鮮血，癱倒在地，竟然再也沒有爬起來。同年三月，明武宗駕崩於豹房，終年三十一歲。

關於朱厚照的去世，《明史》中僅僅記載道，“丙寅，崩於豹房，年三十有一”，至於朱厚照到底是因上次落水而久病不愈，還是另有其他原因，卻是誰也說不清楚。目前關於朱厚照去世的原因，主要有以下四種說法：

說法一：身體虧空久病不愈。《武宗實錄》中有““（朱厚照）終日酣酗，其顛倒迷亂，實以此故”，《明史》中又有“（朱厚照）每夜行，見高屋大房即馳入，或索飲，或搜其婦女，民間苦之”，可見朱厚照不僅極為好酒，且好色無度。

因此，有觀點認為，明武宗早已被酒色掏空了身子，導致其身體抵抗力極差，不慎落水只是誘發其身體病變的誘因罷了，最終導致其去世的，還是因酒色導致的虧空，這才是其患病長達半年，最終去世的原因。不過，《明史·江彬傳》中有“（十四年正月）東西遊幸，歷數千里，乘馬，腰弓矢，涉險阻，冒風雪，從者多道病，帝無倦容”的記載，朱厚照的這種表現，又哪裡像是身體虧空的樣子。

說法二：因患肺炎而不治身亡。這種觀點認為，朱厚照不慎落水之時，正是秋風蕭瑟的季節，而當時明朝又處於小冰期，氣溫本就較低，落水後水嗆入肺，再加上驟然落水後的惶恐驚悸，極可能引發了肺炎。

以當時的醫療條件，即使醫術再高明的聖手，也只能束手無策。而明武宗從不慎落水，到最終病逝，患病長達半年，因此有人推測，明武宗的肺炎極可能轉變為了更為致命的肺結核，即古時常說的肺癆，以致最終不治身亡。

說法三：因血吸蟲感染身亡。這種說法認為，朱厚照落水後極可能感染了“血吸蟲病”，這是一種人畜之間能夠相互感染的寄生蟲病。“血吸蟲病”主要流行於江南一帶，且最易感染的人群便是十五歲至三十歲的男性，且這種病的最初症狀便是發熱、怕冷、咳嗽、胸痛，這與明武宗朱厚照患病初期的症狀極為相似。在古代醫療條件落後的情況下，“血吸蟲病”被誤診為風寒之症也是極有可能的，藥不對症之下，不治身亡也就不難理解了。

不過，“血吸蟲病”的易感染季節是夏天，而明武宗朱厚照落水卻是在九月，而且朱厚照落水的地區也並非血吸蟲疫區，因此感染的機率並不大。而更為重要的是，因“血吸蟲病”致死需要經常接觸疫區的水，而朱厚照卻僅僅落水一次，因此朱厚照因“血吸蟲病”去世的可能性極小。

說法四：被文官集團害死。明武宗朱厚照之所以備受爭議，除了他自身的所作所為之外，更多源於他和文官集團的矛盾。如上所述，朱厚照是位個性極為強的皇帝，而明朝文官集團對皇帝的限制和約束又極為嚴格，這造成了雙方不可調和的矛盾。更為重要的是，明武宗朱厚照極為重視軍權，不僅自封大將軍朱壽，而且還提拔重用了江彬等武將，從而將兵權重新掌握在了手中，這同樣引起了文官集團的警惕。

這一點從關於應州大捷的離奇記載，以及朱厚照不承認王陽明平叛功勞等事件便可看出，並認為朱厚照平叛之後之所以久久不願返回，便是為了逃避文官們的制衡。同時，朱厚照在患病之後，曾明確要求更換太醫，並且要求從民間選拔名醫，但卻被楊廷和所拒絕。因此，這種觀點認為，明武宗朱厚照之死極可能源於他和文官集團的矛盾，且有觀點將矛頭直指內閣首輔楊廷和。

如上，雖然種種跡象表明明武宗的死極為蹊蹺，但關於明武宗朱厚照的真實死因，目前還有待進一步考證。根據現有資料，以上四種說法中，個人認為第二種和第四種可能性最大。