宰相是對中國古代君主之下的最高行政長官的通稱或俗稱，並非具體的官名。“宰”的意思是主宰，“相”，本為相禮之人，字義有輔佐之意。太宰與相合稱為宰相，宰相聯稱始見於《韓非子·顯學》。
中國曆代封建王朝設宰相（宰輔）輔佐君主總理國家政務的制度。它是君主專制中央集權政體的產物。宰相是“百官之長”，是輔佐君主總理全國政務的最高執政官的泛稱。“宰”是主持之意；“相，助也”，原為“輔佐”、“襄助”之意，後引伸為輔助君主管理政事者。最初稱擔任君主朝聘宴享者或代表君主出使外國者為儐相。後來則稱輔助君主總理政務的最高執政官為相。
形成與確立宰相一職是由商、周的家臣宰職演變而來。商、周時期，實行以王為首的等級貴族聯合專政政治制度，由巫史和公卿等貴族輔佐君王，擔任君王的顧問，參與決策，協助管理國事，握有很大實權，但他們職位世襲，君王不能隨意更換，難以支配。於是，君王往往以掌管王室事務的宰臣為親信。他們是君王的家臣，地位較低，大部分出身於奴僕。後來這些宰臣逐步超出原有的職掌而經常參與政務活動。春秋以後，王室衰微，世卿世祿制日漸破敗，諸侯國君鬥爭日益激烈。一些國君為使國家富強和抑制貴族擅權，便起用地位較低的家臣和有才能計程車大夫管理國家政務，取代世卿，如齊桓公任用出身低賤的管仲總理國政。此後，春秋各國陸續設定相職，但各國相職的官稱不一，楚國稱“令尹”，宋國稱“大尹”，吳國稱“太宰”，齊國稱“相”。
戰國時，隨著君主專制中央集權官僚政體的形成，各大國普遍建立宰相制。魏、韓、趙的相職均稱“相邦”，楚國仍稱“令尹”。由於相職協助君主宰制萬端，故戰國時，“宰相”成為這類官職的通稱。秦國受三晉的影響，置相較晚，商鞅由魏入秦，始為左庶長，後升大良造，雖未稱相，但其地位相當於三晉的相邦，史稱“商鞅相秦”。最早記載的秦相是惠文王十年(公元前 328)以張儀為相。秦武王改置左、右丞相，以右相居首。“丞”為輔佐之意，與“承”相通，又有承受之意。丞相“掌丞天子，助理萬機”，位尊勢隆，但並非世襲，而由國王任免，不享有封邑。
秦統一六國後，仍分置左、右丞相，宦官擔任的稱“中丞相”。秦設相府，為丞相的辦事機構。府內有諸曹椽屬。丞相有選用百官、執行賞罰、參與軍國大政最高決策之權，居於整個官僚機構的樞紐地位。宰相制度的確立，徹底廢除了“世卿世祿”制，鞏固了官僚制度，加強了皇權，是專制主義中央集權制度的重要組成部分。
發展與演變漢代以後直至鴉片戰爭前，宰相制度經歷了錯綜複雜的變化過程，大致可以劃分為以下幾個階段：西漢初的丞相制，西漢中至東漢的三公制，隋至宋的三省長官制，金元的一省長官制，明代的內閣制和清代的內閣與軍機處雙軌輔政制。
兩漢漢承秦制，初以丞相或左、右丞相為宰相之職（仍以右丞相為正，左丞相為副），以御史大夫為丞相之副。武帝以前，丞相幾乎都由開國功臣擔任，他們擁有很大的權力。武帝為了鞏固和加強皇權，即位後不久就舉用文學之士，於本官外另加侍中、給事中等高階侍從官職，讓他們出入禁廷，與聞大政，把實際政務的決策中心從丞相府移到內廷。武帝還參用宦官為中書謁者，掌尚書之職。尚書本是少府屬官，是掌管收發文書的小官，具有皇帝私人秘書的性質。武帝后，尚書地位日漸重要，宰相的職權逐步移到尚書檯長官尚書令（宦官擔任者稱中書令）手中。有時，皇帝也以內廷近臣大將軍、太傅等高官加上“領尚書事”或“錄尚書事”等頭銜，總領尚書檯事務。尚書檯又分曹辦事，各有具體分工。後來，領尚書事、錄尚書事、尚書令、中書令實際上起著丞相的作用，丞相府降為執行機構。西漢成帝時，改御史大夫為大司空，與大司馬（武帝改太尉為大司馬）和丞相共稱三公,俱為宰職。三公互不相屬,都直接向皇帝負責，這就取消了自秦以來丞相為最高長官的地位。哀帝時,進一步改丞相為大司徒。東漢時，以太尉、司徒、司空三公擔任宰職，但也僅是掛名宰相，而朝政大權實際上由尚書檯掌握。尚書檯以尚書令為正，“主贊奏事，總領紀綱，無所不統”，尚書僕射為副。尚書令、僕射以及六曹尚書合稱“八座”。
魏晉南北朝魏、晉時，三公雖名為宰相，但並不親臨政事，已成為榮譽虛銜。此後，三公與丞相交替出現。權臣篡位之前，往往罷三公，置丞相，自居丞相以攬權，及篡位之後又取消丞相，復置三公。當時尚書檯（南朝梁改為尚書省）已從少府系統獨立出來，尚書令、尚書僕射、領尚書事都是宰相之職。尚書檯（省）的職權和地位與西漢的丞相府大致相似。在書尚臺由內廷變為外廷的中央行政中樞過程中，尚書所掌的文書工作逐漸移到中書令（西漢稱為中書謁者令，屬少府系統，曹魏設秘書令，文帝時改為中書令）手中。中書令的地位與權力不斷提高，中書機構也在魏時發展為中書省。西晉時，“出納王命，敕奏萬機”之權又由尚書檯(省)逐步轉移到中書省，中書監、中書令也成為宰相之職。隨著中書省權力的擴大，皇帝懼其侵犯自己的專制大權，遂採取侍中（秦漢時屬少府，皇帝的侍從）參與大政的辦法，以鉗制中書省。東晉時，侍中機構發展為門下省，以侍中為長官，黃門侍郎為副。門下省主要審議中書起草的詔令，中書的權力又為門下所牽制。至此，三省制正式形成。南朝時，侍中不兼他職，就是宰相，反之則受命臨時處理宰相事務。北朝時尤重門下省，呼為“小宰相”。三省制的形成使宰相之職分屬於尚書、中書、門下三省長官，三者互相牽制，基本上由中書取旨，門下駁議，尚書執行。三者權力輕重，各朝不完全一致。
隋唐隋至唐初,仍以三省長官為宰相，後不斷變易，名稱繁多，不過中書、門下、尚書三省仍為常制。因唐太宗即位之前曾任過尚書令，其後不再設定此職。尚書省以左、右僕射為長官。中唐以後，左、右僕射如不加“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”之類的名號就不是宰相。侍中官位高，通常作為大臣的加銜。侍中如不帶“同平章事”名號，也不是宰相。除三省長官為宰相外，常以其他較低官員加以“參議朝政”、“參議得失”、“參知政事”等名號而兼任宰相。高宗以後，逐漸趨於簡化，以“同中書門下平章事”或“同中書門下三品”（後改為二品）為比較穩定的名號。唐代的宰相機構，初在尚書省，後改為中書門下，其後又設“政事堂”，使宰相集體議決軍國大政。中唐後，宰相制度遭到很大破壞，主要表現在：①使相制的實行，即鎮守一方的節度使由於權重而往往被加以“同三品”或“同平章事”等宰相銜。②館職侵奪相權，即以翰林學士加“知制誥”銜，起草機密詔令，有“內相”之稱。③代宗時，又設定由宦官充任的“內樞密使”，專門職掌機密章奏，傳宣詔旨，並進而參與軍國大政，雖不是正式宰相，但權力極大。
宋元五代至宋神宗以前，雖仍設三省長官，但皆非宰相之職，在三省之外，另設中書內省于禁中，作為宰相的辦事機構，謂“政事堂”,又稱“中書門下”。以“同中書門下平章事”為宰相，“參知政事”為副相。宋神宗元年改制後，恢復三省制，以尚書左、右僕射為宰相，分兼門下、中書侍郎之職。至孝宗時，改左、右僕射為左、右丞相，統領中書省，尚書省只領六部，奉命執行政務而已，廢門下省。至此，三省制名實俱亡。宋沿五代，設樞密院為最高軍事機關，其長官樞密使、副使與參知政事均稱執政官，與宰相同為宰職。仍以翰林學士掌管起草詔令，稱為“內製”；宰相所屬中書舍人或知制誥掌管正式誥敕，稱為“外製”，合稱“兩制”。
元代以中書省總理政務，統轄六部，以中書令，左右丞相、平章事為宰相。
中國古代的宰相制度終結於明太祖，歷史上最後的三位宰相（丞相）李善長、汪廣洋、胡惟庸都死於朱元璋的殺戮。廢除宰相制度後，明代設立內閣，奉旨辦事。如果說非要找一個明代職務對應宰相，也只能是內閣首輔。
清代皇帝集權更甚於明代，皇帝很勤政，內閣的工作就是早請示晚彙報，更談不到“相權”。高階官吏中都是滿漢各有編制，且以滿人為先。有清一代，漢大臣在朝廷上有話語權的並不多。清代內閣成員為大學士，並冠以殿閣名字，包括：中和殿（乾隆十三年裁撤）、保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣、體仁閣（乾隆十三年增）。
清代不能稱呼大學士為“相”，這是很忌諱的政治問題。明代大學士多被尊稱為“閣老”，清代則多稱“中堂”。
雍正七年，因對西北用兵開始設立軍機處，其職能漸漸代替了內閣。大學士成為了名譽職務，軍機大臣才更有些實權。
宰相是對中國古代君主之下的最高行政長官的通稱或俗稱，並非具體的官名。“宰”的意思是主宰，“相”，本為相禮之人，字義有輔佐之意。太宰與相合稱為宰相，宰相聯稱始見於《韓非子·顯學》。
中國曆代封建王朝設宰相（宰輔）輔佐君主總理國家政務的制度。它是君主專制中央集權政體的產物。宰相是“百官之長”，是輔佐君主總理全國政務的最高執政官的泛稱。“宰”是主持之意；“相，助也”，原為“輔佐”、“襄助”之意，後引伸為輔助君主管理政事者。最初稱擔任君主朝聘宴享者或代表君主出使外國者為儐相。後來則稱輔助君主總理政務的最高執政官為相。
形成與確立宰相一職是由商、周的家臣宰職演變而來。商、周時期，實行以王為首的等級貴族聯合專政政治制度，由巫史和公卿等貴族輔佐君王，擔任君王的顧問，參與決策，協助管理國事，握有很大實權，但他們職位世襲，君王不能隨意更換，難以支配。於是，君王往往以掌管王室事務的宰臣為親信。他們是君王的家臣，地位較低，大部分出身於奴僕。後來這些宰臣逐步超出原有的職掌而經常參與政務活動。春秋以後，王室衰微，世卿世祿制日漸破敗，諸侯國君鬥爭日益激烈。一些國君為使國家富強和抑制貴族擅權，便起用地位較低的家臣和有才能計程車大夫管理國家政務，取代世卿，如齊桓公任用出身低賤的管仲總理國政。此後，春秋各國陸續設定相職，但各國相職的官稱不一，楚國稱“令尹”，宋國稱“大尹”，吳國稱“太宰”，齊國稱“相”。
戰國時，隨著君主專制中央集權官僚政體的形成，各大國普遍建立宰相制。魏、韓、趙的相職均稱“相邦”，楚國仍稱“令尹”。由於相職協助君主宰制萬端，故戰國時，“宰相”成為這類官職的通稱。秦國受三晉的影響，置相較晚，商鞅由魏入秦，始為左庶長，後升大良造，雖未稱相，但其地位相當於三晉的相邦，史稱“商鞅相秦”。最早記載的秦相是惠文王十年(公元前 328)以張儀為相。秦武王改置左、右丞相，以右相居首。“丞”為輔佐之意，與“承”相通，又有承受之意。丞相“掌丞天子，助理萬機”，位尊勢隆，但並非世襲，而由國王任免，不享有封邑。
秦統一六國後，仍分置左、右丞相，宦官擔任的稱“中丞相”。秦設相府，為丞相的辦事機構。府內有諸曹椽屬。丞相有選用百官、執行賞罰、參與軍國大政最高決策之權，居於整個官僚機構的樞紐地位。宰相制度的確立，徹底廢除了“世卿世祿”制，鞏固了官僚制度，加強了皇權，是專制主義中央集權制度的重要組成部分。
發展與演變漢代以後直至鴉片戰爭前，宰相制度經歷了錯綜複雜的變化過程，大致可以劃分為以下幾個階段：西漢初的丞相制，西漢中至東漢的三公制，隋至宋的三省長官制，金元的一省長官制，明代的內閣制和清代的內閣與軍機處雙軌輔政制。
兩漢漢承秦制，初以丞相或左、右丞相為宰相之職（仍以右丞相為正，左丞相為副），以御史大夫為丞相之副。武帝以前，丞相幾乎都由開國功臣擔任，他們擁有很大的權力。武帝為了鞏固和加強皇權，即位後不久就舉用文學之士，於本官外另加侍中、給事中等高階侍從官職，讓他們出入禁廷，與聞大政，把實際政務的決策中心從丞相府移到內廷。武帝還參用宦官為中書謁者，掌尚書之職。尚書本是少府屬官，是掌管收發文書的小官，具有皇帝私人秘書的性質。武帝后，尚書地位日漸重要，宰相的職權逐步移到尚書檯長官尚書令（宦官擔任者稱中書令）手中。有時，皇帝也以內廷近臣大將軍、太傅等高官加上“領尚書事”或“錄尚書事”等頭銜，總領尚書檯事務。尚書檯又分曹辦事，各有具體分工。後來，領尚書事、錄尚書事、尚書令、中書令實際上起著丞相的作用，丞相府降為執行機構。西漢成帝時，改御史大夫為大司空，與大司馬（武帝改太尉為大司馬）和丞相共稱三公,俱為宰職。三公互不相屬,都直接向皇帝負責，這就取消了自秦以來丞相為最高長官的地位。哀帝時,進一步改丞相為大司徒。東漢時，以太尉、司徒、司空三公擔任宰職，但也僅是掛名宰相，而朝政大權實際上由尚書檯掌握。尚書檯以尚書令為正，“主贊奏事，總領紀綱，無所不統”，尚書僕射為副。尚書令、僕射以及六曹尚書合稱“八座”。
魏晉南北朝魏、晉時，三公雖名為宰相，但並不親臨政事，已成為榮譽虛銜。此後，三公與丞相交替出現。權臣篡位之前，往往罷三公，置丞相，自居丞相以攬權，及篡位之後又取消丞相，復置三公。當時尚書檯（南朝梁改為尚書省）已從少府系統獨立出來，尚書令、尚書僕射、領尚書事都是宰相之職。尚書檯（省）的職權和地位與西漢的丞相府大致相似。在書尚臺由內廷變為外廷的中央行政中樞過程中，尚書所掌的文書工作逐漸移到中書令（西漢稱為中書謁者令，屬少府系統，曹魏設秘書令，文帝時改為中書令）手中。中書令的地位與權力不斷提高，中書機構也在魏時發展為中書省。西晉時，“出納王命，敕奏萬機”之權又由尚書檯(省)逐步轉移到中書省，中書監、中書令也成為宰相之職。隨著中書省權力的擴大，皇帝懼其侵犯自己的專制大權，遂採取侍中（秦漢時屬少府，皇帝的侍從）參與大政的辦法，以鉗制中書省。東晉時，侍中機構發展為門下省，以侍中為長官，黃門侍郎為副。門下省主要審議中書起草的詔令，中書的權力又為門下所牽制。至此，三省制正式形成。南朝時，侍中不兼他職，就是宰相，反之則受命臨時處理宰相事務。北朝時尤重門下省，呼為“小宰相”。三省制的形成使宰相之職分屬於尚書、中書、門下三省長官，三者互相牽制，基本上由中書取旨，門下駁議，尚書執行。三者權力輕重，各朝不完全一致。
隋唐隋至唐初,仍以三省長官為宰相，後不斷變易，名稱繁多，不過中書、門下、尚書三省仍為常制。因唐太宗即位之前曾任過尚書令，其後不再設定此職。尚書省以左、右僕射為長官。中唐以後，左、右僕射如不加“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”之類的名號就不是宰相。侍中官位高，通常作為大臣的加銜。侍中如不帶“同平章事”名號，也不是宰相。除三省長官為宰相外，常以其他較低官員加以“參議朝政”、“參議得失”、“參知政事”等名號而兼任宰相。高宗以後，逐漸趨於簡化，以“同中書門下平章事”或“同中書門下三品”（後改為二品）為比較穩定的名號。唐代的宰相機構，初在尚書省，後改為中書門下，其後又設“政事堂”，使宰相集體議決軍國大政。中唐後，宰相制度遭到很大破壞，主要表現在：①使相制的實行，即鎮守一方的節度使由於權重而往往被加以“同三品”或“同平章事”等宰相銜。②館職侵奪相權，即以翰林學士加“知制誥”銜，起草機密詔令，有“內相”之稱。③代宗時，又設定由宦官充任的“內樞密使”，專門職掌機密章奏，傳宣詔旨，並進而參與軍國大政，雖不是正式宰相，但權力極大。
宋元五代至宋神宗以前，雖仍設三省長官，但皆非宰相之職，在三省之外，另設中書內省于禁中，作為宰相的辦事機構，謂“政事堂”,又稱“中書門下”。以“同中書門下平章事”為宰相，“參知政事”為副相。宋神宗元年改制後，恢復三省制，以尚書左、右僕射為宰相，分兼門下、中書侍郎之職。至孝宗時，改左、右僕射為左、右丞相，統領中書省，尚書省只領六部，奉命執行政務而已，廢門下省。至此，三省制名實俱亡。宋沿五代，設樞密院為最高軍事機關，其長官樞密使、副使與參知政事均稱執政官，與宰相同為宰職。仍以翰林學士掌管起草詔令，稱為“內製”；宰相所屬中書舍人或知制誥掌管正式誥敕，稱為“外製”，合稱“兩制”。
元代以中書省總理政務，統轄六部，以中書令，左右丞相、平章事為宰相。
中國古代的宰相制度終結於明太祖，歷史上最後的三位宰相（丞相）李善長、汪廣洋、胡惟庸都死於朱元璋的殺戮。廢除宰相制度後，明代設立內閣，奉旨辦事。如果說非要找一個明代職務對應宰相，也只能是內閣首輔。
清代皇帝集權更甚於明代，皇帝很勤政，內閣的工作就是早請示晚彙報，更談不到“相權”。高階官吏中都是滿漢各有編制，且以滿人為先。有清一代，漢大臣在朝廷上有話語權的並不多。清代內閣成員為大學士，並冠以殿閣名字，包括：中和殿（乾隆十三年裁撤）、保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣、體仁閣（乾隆十三年增）。
清代不能稱呼大學士為“相”，這是很忌諱的政治問題。明代大學士多被尊稱為“閣老”，清代則多稱“中堂”。
雍正七年，因對西北用兵開始設立軍機處，其職能漸漸代替了內閣。大學士成為了名譽職務，軍機大臣才更有些實權。