在古代，生於皇室固然是出身尊貴，一生衣食無憂，但同時也時刻面臨危險，一著不慎便是萬劫不復。因此，出身卑微的李忱（初名李怡），選擇了用裝傻來保全性命，結果不僅得以順利度過四朝，而且使得宦官、大臣誤以為自己極好控制，竟然最終被擁立為帝。即位之後，李忱一改痴傻面貌，不僅一手締造“大中之治”，而且還被譽為“小太宗”。
元和二年（807年），鎮海節度使李錡起兵謀反，當時有善於相面之人對李琦說，生於潤州丹陽縣的鄭氏，將來必然會生下天子，李錡大喜之下，便將鄭氏納為侍妾。後李錡謀反失敗被殺，作為其侍妾的鄭氏也被以叛臣眷屬的身份沒入宮庭，成為唐憲宗寵妃郭貴妃身邊的宮女。
彼時，郭貴妃寵冠六宮，經常受到唐憲宗的寵幸，於是身為其身邊宮女的鄭氏，便也得以經常見到唐憲宗，後受到唐憲宗臨幸，為唐憲宗生下第十三子李忱。李忱雖然貴為皇子，但由於出身的問題，在皇子之中並不受寵，而鄭氏也並未“母憑子貴”，身份地位並未得到提升。
正如《舊唐書·唐宣宗本紀》所載，“帝外晦而內朗，嚴重寡言，視瞻特異，幼時宮中以為不慧”。或許正是由於身份太過尷尬，導致幼時的李忱在宮中少言寡語，給人留下了一種呆傻的印象，《郭弘裕墓誌銘》對此同樣有記載。
李忱十多歲時，曾經身患重病，在病勢愈發沉重之時，卻突然有光輝照耀其身，李忱馬上一躍而起，端正身體，拱手作揖，像對待臣下一樣，唐穆宗見過看過後，撫其背道，“此吾家英物”。此後，李忱又經常夢到乘龍上天，而其母鄭氏為了兒子安全，卻勸其不要太過招搖，而其母的勸告，或許是李忱長期裝傻的另外一個因素。
憑藉著韜光養晦的功夫，李忱在安然渡過唐穆宗、唐敬宗、唐文宗、唐武宗四朝的同時，也見證了朝堂上的明爭暗鬥和風起雲湧。李忱雖然是唐文宗和唐武宗的叔父，但卻因出身和性格而被他們所看不起，不僅經常當著大臣們的面逼其說話取樂（李忱可能有點口吃），唐武宗更是對其毫不禮遇，李忱更是被取笑為“光叔”（李忱獲封光王），不過李忱對此毫不在意。
到了會昌六年（846年）三月，唐武宗病危，雖然他有五個兒子，且皆較為年幼，而李忱當時已經三十多歲，但宦官馬元贄等仍然認為李忱相對更為容易控制，於是便假借唐武宗之命，將其立為皇太叔，成為皇位繼承人，唐武宗於同日崩逝，李忱即位為帝，是為唐宣宗。
成為皇太叔之後，李忱開始“勾當軍國政事”，而直到此時，滿朝文武和權宦才發現李忱的不簡單，然而此時說什麼都晚了。
李忱即位之後，為了重掌朝中大權，次日便免去了素來厭惡的權相李德裕宰相之職，將其外放為荊南節度使，加授檢校司徒、同平章事。都說新官上任三把火，可誰也沒想到第一把火就會燒到執政多年、位重功高的李德裕，導致朝中文武無不驚駭，就連李德裕的政敵牛僧孺都感到措手不及。
李德裕被貶的同時，同為“李黨”的李讓夷等人也隨之被貶，而隨著“李黨”失勢，“牛黨”卻受到李忱的大肆提拔，著名的“牛黨”成員、白居易堂弟白敏中隨即被提拔為宰相，而死於“甘露之變”的大部分官員也全部得以昭雪，隨著雙方平衡被打破，“牛李黨爭”也就此被終結。
此後，在白敏中的操縱之下，“李黨”成員被一貶再貶，例如李德裕先於同年九月被貶為東都留守、東畿汝都防禦使，次年又被貶為太子少保、分司東都事務，再被貶為潮州司馬，結果等他剛趕到潮州，又被貶為崖州司戶參軍，最終於大中三年十二月（850年1月）病逝於崖州，終年六十三歲。
與此同時，李忱對於宦官的權力也進行了極大限制，極大杜絕了宦官與外廷官員的往來。例如具有從龍之功的宦官馬元贄，雖然李忱對其極為恩寵，曾賜給其一條寶帶，後因宰相馬植與其交往甚密，馬元贄便又將寶帶轉贈了馬植，結果卻被李忱認了出來，於是第二天便下詔免去了馬植的宰相之職。
李忱在位期間，一改痴傻面目，雖然在位僅有十三載，但卻透過整頓吏治、限制宗室和宦官，在加強皇權的同時，使得朝中風氣大為改善，同時對外擊敗吐蕃、收復河湟，又安定塞北、平定安南，再加上李忱明察沉斷，從諫如流，恭謹節儉，且惠愛民物，使得國家相對安定繁榮，百姓安居樂業，一手締造了“大中之治”，李忱也被譽為“小太宗”，以致直到唐朝滅亡，百姓仍對其思詠不已。
在古代，生於皇室固然是出身尊貴，一生衣食無憂，但同時也時刻面臨危險，一著不慎便是萬劫不復。因此，出身卑微的李忱（初名李怡），選擇了用裝傻來保全性命，結果不僅得以順利度過四朝，而且使得宦官、大臣誤以為自己極好控制，竟然最終被擁立為帝。即位之後，李忱一改痴傻面貌，不僅一手締造“大中之治”，而且還被譽為“小太宗”。
元和二年（807年），鎮海節度使李錡起兵謀反，當時有善於相面之人對李琦說，生於潤州丹陽縣的鄭氏，將來必然會生下天子，李錡大喜之下，便將鄭氏納為侍妾。後李錡謀反失敗被殺，作為其侍妾的鄭氏也被以叛臣眷屬的身份沒入宮庭，成為唐憲宗寵妃郭貴妃身邊的宮女。
彼時，郭貴妃寵冠六宮，經常受到唐憲宗的寵幸，於是身為其身邊宮女的鄭氏，便也得以經常見到唐憲宗，後受到唐憲宗臨幸，為唐憲宗生下第十三子李忱。李忱雖然貴為皇子，但由於出身的問題，在皇子之中並不受寵，而鄭氏也並未“母憑子貴”，身份地位並未得到提升。
正如《舊唐書·唐宣宗本紀》所載，“帝外晦而內朗，嚴重寡言，視瞻特異，幼時宮中以為不慧”。或許正是由於身份太過尷尬，導致幼時的李忱在宮中少言寡語，給人留下了一種呆傻的印象，《郭弘裕墓誌銘》對此同樣有記載。
李忱十多歲時，曾經身患重病，在病勢愈發沉重之時，卻突然有光輝照耀其身，李忱馬上一躍而起，端正身體，拱手作揖，像對待臣下一樣，唐穆宗見過看過後，撫其背道，“此吾家英物”。此後，李忱又經常夢到乘龍上天，而其母鄭氏為了兒子安全，卻勸其不要太過招搖，而其母的勸告，或許是李忱長期裝傻的另外一個因素。
憑藉著韜光養晦的功夫，李忱在安然渡過唐穆宗、唐敬宗、唐文宗、唐武宗四朝的同時，也見證了朝堂上的明爭暗鬥和風起雲湧。李忱雖然是唐文宗和唐武宗的叔父，但卻因出身和性格而被他們所看不起，不僅經常當著大臣們的面逼其說話取樂（李忱可能有點口吃），唐武宗更是對其毫不禮遇，李忱更是被取笑為“光叔”（李忱獲封光王），不過李忱對此毫不在意。
到了會昌六年（846年）三月，唐武宗病危，雖然他有五個兒子，且皆較為年幼，而李忱當時已經三十多歲，但宦官馬元贄等仍然認為李忱相對更為容易控制，於是便假借唐武宗之命，將其立為皇太叔，成為皇位繼承人，唐武宗於同日崩逝，李忱即位為帝，是為唐宣宗。
成為皇太叔之後，李忱開始“勾當軍國政事”，而直到此時，滿朝文武和權宦才發現李忱的不簡單，然而此時說什麼都晚了。
李忱即位之後，為了重掌朝中大權，次日便免去了素來厭惡的權相李德裕宰相之職，將其外放為荊南節度使，加授檢校司徒、同平章事。都說新官上任三把火，可誰也沒想到第一把火就會燒到執政多年、位重功高的李德裕，導致朝中文武無不驚駭，就連李德裕的政敵牛僧孺都感到措手不及。
李德裕被貶的同時，同為“李黨”的李讓夷等人也隨之被貶，而隨著“李黨”失勢，“牛黨”卻受到李忱的大肆提拔，著名的“牛黨”成員、白居易堂弟白敏中隨即被提拔為宰相，而死於“甘露之變”的大部分官員也全部得以昭雪，隨著雙方平衡被打破，“牛李黨爭”也就此被終結。
此後，在白敏中的操縱之下，“李黨”成員被一貶再貶，例如李德裕先於同年九月被貶為東都留守、東畿汝都防禦使，次年又被貶為太子少保、分司東都事務，再被貶為潮州司馬，結果等他剛趕到潮州，又被貶為崖州司戶參軍，最終於大中三年十二月（850年1月）病逝於崖州，終年六十三歲。
與此同時，李忱對於宦官的權力也進行了極大限制，極大杜絕了宦官與外廷官員的往來。例如具有從龍之功的宦官馬元贄，雖然李忱對其極為恩寵，曾賜給其一條寶帶，後因宰相馬植與其交往甚密，馬元贄便又將寶帶轉贈了馬植，結果卻被李忱認了出來，於是第二天便下詔免去了馬植的宰相之職。
李忱在位期間，一改痴傻面目，雖然在位僅有十三載，但卻透過整頓吏治、限制宗室和宦官，在加強皇權的同時，使得朝中風氣大為改善，同時對外擊敗吐蕃、收復河湟，又安定塞北、平定安南，再加上李忱明察沉斷，從諫如流，恭謹節儉，且惠愛民物，使得國家相對安定繁榮，百姓安居樂業，一手締造了“大中之治”，李忱也被譽為“小太宗”，以致直到唐朝滅亡，百姓仍對其思詠不已。