為了防衛蒙古騎兵的南下騷擾，早在明太祖時候(洪武二年，1369)，就修築了從山海關到居庸關的長城。明成祖時候，修築了宣化一帶的長城。遼東長城分別修築於永樂、正統、成化年間。永樂時筑北鎮至開原遼河流域長城；正統七年(1442)，築山海關至北鎮遼西長城；成化十五年(1479)，築開原至鴨綠江遼東邊牆，這段邊牆長880多公里。15世紀後半期，韃靼佔有河套以後，明政府又大規模地修築長城。成化十年(1474)，延綏巡撫餘子俊率領將士4萬人，“依山形，隨地勢，或鏟削，或壘築，或挑塹”，修築了東起清水營(陝西府谷)西至花馬池(寧夏鹽池)長885公里的長城。15世紀70年代，明朝軍民又修築了花馬池以西到黃河的長城和山西北部的一段長城。16世紀初，修築了甘肅境內黃河沿岸的一段長城(南至靖遠)，修築了嘉峪關及其附近的長城。16世紀中期，修築了山西、河北境內的內外兩條長城和沿太行山南下的內三關長城，又修築了一次山海關到居庸關的長城，修築了蘭州一帶的長城。此外，小規模的修築，隨時隨地都在進行，一直沒有停止過。

明朝開國之初，國勢強盛，明太祖洪武五年（1372年），出兵15萬分二路進擊漠北，西路打通了河西走廊，設定甘州、莊浪諸衛。洪武二十年（1387年），大將軍馮勝、藍玉經略東北，將邊界推進到大興安嶺以西。明成祖朱棣即位後，在永樂八至二十二年（1410—1424年）的15年間，先後5次發兵，深入漠北，迫使瓦剌和韃靼分別接受了明王朝的冊封。明王朝的北部邊防線推進到大興安嶺、陰山、賀蘭山以西以北一帶。明前期的長城工程主要是在北魏、北齊、隋長城的基礎上，“峻垣深壕，烽堠相接。