哥倫布剛剛到達新大陸的時候，確實就是使用手語比比劃劃地和土著居民交流的。這就和你去一個陌生的國度旅遊一樣，不會說當地的語言、不會看當地的文字，只能用手勢比劃。好在一些人類共通的需求和行為模式是可以透過比劃的方法傳遞資訊的。想吃想喝了，比劃著往嘴裡塞東西就好了。別人也不傻，自然可以明白這種行為。這才造成了大量的誤解。那個關於澳洲的笑話不就是這樣說得嗎？袋鼠Kangaroo的名字是英國殖民者登上大陸之後問土著居民得來的。然而實際上，這個單詞的意思是“不知道”。雖然這個語言學笑話是假的，但背後的邏輯卻是真實的。

歐洲大航海時代開啟之前，在世界各大海洋上最活躍的Nautilus都來自阿拉伯。這一點現在的人可能不太好理解，但在那個時代阿拉伯不是落後閉塞的象徵，而是極富活力的經商民族。元朝分的所謂四類公民的第二種色目人，就是指的阿拉伯商人。這些人在整個歐亞大陸上貿易，給不會管理經濟的蒙古人帶來了大量財富。在歐洲是一樣的，探險家在出海之前，必須請教阿拉伯商人海洋的具體情況。更重要的是，阿拉伯人見多識廣，可以出租會很多語言的語言學家跟船出海。哥倫布的探險隊裡就有這樣的專家。

但事實上，這位專家沒有派上用場，唯一的作用大概就是初步記錄了當地人所使用的語言，給後來的翻譯工作帶去了原始資料。可是歐洲人顯然並不認為這些新大陸的土著居民是擁有智慧和文明的人類，因此沒有花很大的精力去研究他們的語言。在哥倫布的團隊探索美洲大陸的時候，他是透過指指點點才搞清楚了對方的王國首都和黃金所在地。對自己處境毫無意識的土著人根本不知道自己會面臨什麼樣的悲慘境地。