小主人公阿廖沙在父親去世後，隨母親寄住在外祖父家中度過歲月。其間，他得到外祖母的疼愛、呵護，受到外祖母所講述的優美童話的薰陶，同時也親眼目睹兩個舅舅為爭奪家產爭吵打假以及在生活瑣事中所表現出來的自私、貪婪。這種現實生活中存在的善與惡、愛與恨在他幼小的心靈上留下了深刻地印象。阿廖沙就是在這種“令人窒息的，充滿可怕的景象的狹小天地裡”度過了自己的童年。

《童年》是蘇聯作家馬克西姆·高爾基以自身經歷為原型創作的自傳體小說三部曲中的第一部。 該作講述了阿廖沙（高爾基的乳名）三歲到十歲這一時期的童年生活，生動地再現了19世紀七八十年代沙俄下層人民的生活狀況，寫出了高爾基對苦難的認識，對社會人生的獨特見解，字裡行間湧動著一股生生不息的熱望與堅強。

《童年》講述的是阿廖沙隨母親去投奔外祖父寫起，到外祖父叫“我”去“人間”混飯吃結束。外祖父開了家染坊，但隨著家業的衰落，他變得吝嗇、貪婪、專橫、殘暴，經常毒打外祖母和孩子們，狠心地剝削手下的工人。有一次阿列克謝因為染壞了一匹布，竟被他打得昏死過去。幼小的阿廖沙也曾被他用樹枝抽得失去知覺。他還暗地裡放高利貸，甚至慫恿幫工去偷東西。兩個舅舅也是粗野、自私的市儈，整日為爭奪家產爭吵鬥毆，瘋狂虐待自己的妻子。在這樣一個瀰漫著殘暴和仇恨的家庭裡，幼小的阿廖沙過早地體會到了人間的痛苦和醜惡。阿廖沙在家中感受不到溫暖，在學校也受歧視和刁難。為了餬口阿廖沙放學後同鄰居的孩子們合夥揀破爛賣。同時，也感受到了友誼和同情。但這也招致學校的非難。

阿廖沙的外祖母慈祥善良，聰明能幹，熱愛生活，對誰都很忍讓，有著聖徒一般的寬大胸懷。她如一盞明燈，照亮了阿廖沙敏感而孤獨的心，她還經常講一些憐憫窮人和弱者、歌頌正義和光明的民間故事給阿廖沙聽。

小說是以一個小孩眼光來描述，讀來並不覺得壓抑，使人在黑暗中看到光明，在邪惡中看到善良，在冷酷中看到人性的光芒，在悲劇中感受到人們戰勝命運的巨大力量。

童年是蘇聯作家高爾基的作品，寫了阿廖沙（高爾基的乳名）三歲到十歲這一時期的童年生活，生動地再現了19世紀七八十年代沙俄下層人民的生活狀況，寫出了高爾基對苦難的認識，對社會人生的獨特見解，字裡行間湧動著一股生生不息的熱望與堅強。