隋朝廢除九品中正制，吸收漢朝察舉制的某些合理因素，採取朝廷公開考試的方法來選拔官員。這種不問出身門第，無須州郡推薦，由朝廷公開考試選拔官吏的制度，才是中國古代科舉制度的真正開始。

科舉制自隋朝創立，經歷了發展、衰落和滅亡幾個階段，並促進和阻礙了中國社會的發展。598年，隋文帝令京官五品以上，地方總管、刺史，以志性修謹（有德）、清平幹濟（有才）二科薦舉人才到中央參加科舉考試，隋煬帝時又創設進士科，這是中國科舉制度的開始。唐朝繼承和發展了這一制度，並使科舉制逐漸完善，使中國科舉制度進入鼎盛時期。唐朝科舉制度分制科和常科兩種取士方法。制科由皇帝臨時下詔設科考試，以待“非常之才”。應試者可以是現任官吏，也可以是常科及第者，還可以是庶民百姓。考試內容唐初僅考策問，唐玄宗時加詩賦。制科考試有皇帝親自主持，考試合格後有朝廷直接授予官職。但在士人眼中，往往視為非正途出身，不予重視。常科則先由吏部後改為禮部主持，每年定期舉行。考試科目有秀才、明經、進士、俊士、明法、明字、明算等50多種，其中明經、進士兩科應試者最多。因諸科之中進士科難度最大，往往是百人中取一、二名，故唐朝進士科特別受士人重視。進士科考試合格者稱為“及第”，“及第者”在曲江池參加慶祝宴會，榮盛之極，以致當時進士有“白衣公卿”、“一品白衫”之稱。常科的考生有兩個來源：一是生徒，即京師和州縣學館學生送尚書省應試者；一是鄉貢，即非學館出身，先經州縣初考及第，再送尚書省應試者。唐朝鄉貢入京應試者通稱“舉人”。唐太宗時擴大國學的規模，參加進士科考試的每年達千人以上，進士考中第一名的稱為狀元。武則天時親自進行殿試，並增設武舉。唐玄宗時詩賦成為進士科考試的主要內容。科舉制在唐朝促進了教育事業的發展，士人用功讀書的風氣盛行，科舉制也促進了文學藝術的發展，尤其因為進士科重視考詩賦，大大有利於唐詩的繁榮。

宋朝對科舉制做了不少改革。宋太祖時正式建立殿試製度，即禮部考試後由皇帝在殿廷主持最高一級考試。考生在殿廷及第後，可直接授官。北宋時殿試第一名稱榜首，第二、第三名稱榜眼，一、二、三名都可稱狀元。南宋以後，改稱第一名狀元、第二名榜眼，第三名探花。宋朝科舉制基本上仍分制科和常科。常科考試分州府試、禮部試、殿試三級。州府試稱解試，禮部試也稱省試。

元朝科舉制度也分鄉試、會試、御試三級，但將蒙古人、色目人和漢人、南人分開考試，並分別登榜。同唐朝截然相反，元朝科舉考試重經義而輕詩賦。經義在《大學》《中庸》《論語》《孟子》即《四書》中選題，答案以朱熹的《四書集註》為準。中國古代科舉史上以朱熹的《四書集註》考試，是從元朝開始的。明清兩代，科舉制度變得十分嚴密，各種弊端也愈發嚴重。明清科舉制度的一個重要特點是學校與科舉考試緊密結合，進學校成為參加科舉考試的必由之路。明清時學校有兩種：國學和府、州、縣學。國學為中央一級學校，稱國子監，學生稱監生。監生因來源不同，有貢監、廕監、舉監等名目。府、州、縣、衛設立的學校稱為郡縣學。凡經過本省各級考試入府、州、縣學的，通稱為生員，俗稱秀才。這是仕途的起點。取得生員資格的入學考試叫童生試，簡稱童試。童試包括縣試、府試、院試三個階段。應試者無論年齡大小，均稱童生，院試合格後才能稱生員。考試程式分三級，即鄉試、會試、殿試。鄉試每三年一次，在各省舉行，考生應先參加縣試和府試，錄取後再參加由中央派往各省的學道（或稱學政、學臺）所支援的院試，院試錄取者稱生員，俗稱秀才。鄉試逢子、卯、午、酉年舉行。鄉試錄取者稱為舉人，第一名稱為解元。舉人可於第二年進京參加中央舉行的會試。會試由禮部主持，逢醜、辰、未、戌年的三月舉行。會試錄取者稱貢士或進士，別稱明經。第一名稱會元。殿試在會試後的同年四月二十一日舉行。凡貢士均參加殿試，由皇帝親自主持，分三甲錄取。一甲三人稱“進士及第”，二甲若干人為“進士出身”，三甲若干人為“同進士出身”，一甲第一名稱狀元，如果鄉試、會試、殿試均考取第一名（解元、會元、狀元），俗稱“連中三元”。一甲第二名稱榜眼，第三名稱探花。合稱三鼎甲。明清時期科舉制的最大變化是考試內容和形式的變化。鄉試和會試，專取《四書》《五經》命題，考生答題有固定的程式和一系列清規戒律。規定一篇文章在開始的破題、承題之後，必須有起講、領題（入手）、提比（起股）、中比（中股）、後比（後股）、束比（束股）、落下等部分。在提比、中比、後比、束比的每一部分必須有兩股兩相排偶的文字，共計八股，所以這種嚴格的文體又稱八股文。即“八股取士”。

科舉制度的產生、發展、變化與影響

產生：隋唐時期，隨著經濟的發展，庶族地主的經濟實力增強，要求政治上的地位，而士族在在政治經濟上的特權地位，在很大程度上影響著隋唐統治者加強中央集權，隨著士族和庶族力量對比的變化，原先以門第高低為主要標準的選官制度已經不能適應新的社會條件。為此，隋唐統治者讓庶族參與政權，擴大封建統治的階級基礎，以進一步抑制士族勢力，削弱地主割據勢力以加強中央集權的統治而採用科舉制。隋煬帝大業三年設進士科，一般將其視為科舉制產生的標誌。

發展與變化：唐朝是中國古代科舉制度的完備時期，在唐代，考試的科目分常科和制科兩類，常科每年舉行，制科由皇帝下詔臨時舉行。武則天"策問貢人於洛成殿"標誌著科舉制度中殿試的開始，在唐代還產生了武舉科。

宋朝是中國古代科舉制度的改革時期，宋太祖正式確立殿試製度，宋代常科的科目比唐代大為減少，分為三級：州府試，禮部試和殿試。同時，宋代科舉制度各項立法基本完備。

明朝是中國古代科舉制度的鼎盛時期，明代統治者對科舉高度重視，科舉考試分為鄉試會試殿試三種，考取的分別為“舉人”“貢士”與“進士”。同時，在考試內容與形式上採用“八股文”，由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八部分組成。

科舉制發展到清代，日趨沒落，弊端也越來越多，光緒三十一年，迫於興學校廢科舉的輿論壓力，清政府宣佈廢止科舉。

影響：科舉制度在中國實行了整整一千三百年，幾乎佔了中國封建社會的五分之三，對隋唐以後中國的社會結構、政治制度、教育、人文思想，產生了深遠的影響。

一方面，科舉制度有利於加強中央集權制經過層層的考試選拔，相對提高了封建官吏的文化素養，從而保證了封建國家機器的正常運轉，有利於封建國家的長治久安；科舉制透過一定的考試內容、方法來取士，在客觀上起到了刺激學校教育發展的作用；科舉制在其發展過程中，形成了一套完備的制度，比以前任何一種選士制度都更為公正客觀，這對以後考試製度的發展產生了積極的影響。

而另一方面，科舉考試束縛了人們的思想，尤其在明清實行八股取士，許多知識分子不講求實際學問，對學術文化的發展產生了極為消極的影響；清末科舉制度嚴重阻礙了科學文化的發展，是導致近代中國自然科學落後的重要原因之一；科舉制度不利於知識創新，更不利於創新人才的培養。

隋唐初期，統治階級任人唯親，講求門第和推薦制選拔人才。這樣就形成了有作為的人懷才不遇，平庸者在官場上無所事事。當時的隋唐中央政權，為加大封建統治階級的權威和基礎，抑制有些貴族的勢力，隋煬帝大業三年，設進士科舉制。這就標誌著科舉制度的正式產生。

唐朝是中國古代科舉制度的成熟時期，考試的科目分為常科和制科兩種。常科每年舉行，制科由皇上下詔臨時舉行，中國歷史上的殿試形成。

宋朝是中國古代科舉制度的改革時期，殿試製度正式確定。常科的科目大為減少，分為三級，州府試，禮部試，殿試。科舉立法制度基本完善。

明朝是中國古代科舉制度的鼎盛時期，統治者對科舉高度重視。考試分為鄉試，會試，殿試三種。中舉的級別是，舉人，貢士，進士。考試的內容與形式，釆用“八股文。”

清代的科舉制度日趨沒落，弊端日益明顯。光緒三十一年，迫於各種壓力，清政府宣佈廢止科舉。

科舉制度在中國實行了一千三百年，對中國古代社會的政治，教育，人文思想產生了深遠的影響。科舉制度的公平公正，人人平等，任人唯賢。為封建統治選拔出優秀的文官武將，從而保證了國家的長治久安，激發了學校教育的發展。

科舉制度也束縛了人們的思想，以“八股文”為主導內容的科考，對學術文化有著消極的影響，不利於知識的創新。同時也阻礙了科學文化的發展，導致近代中國自然科學的落後，不利於科技創新人才的培養。