說起這“肉身成聖”，從字面的意思來看，就是苦練肉身，並且達到了仙的境界，然後直接羽化登仙。

在中國古典神話小說中，《封神演義》最先提到了“肉身成聖”，姜子牙封神後，李靖、金吒、木吒、哪吒、楊戩、雷震子、韋護七人的魂魄未被封神榜收去，最終肉身成聖。

《封神演義》中的哪吒是殷商末年陳塘關總兵李靖的第三個兒子，金吒、木吒的弟弟，靈珠子投胎。母親殷夫人懷孕三年六個月，生下一個肉球。李靖以為是妖怪，就用劍劈開，裡面的嬰兒正是哪吒。後來仙人太乙真人登門道賀，收他為徒，取名“哪吒”。一次哪吒在東海玩水，和東海龍王的三子敖丙起衝突，不但將其打死，還抽他的龍筋做為腰帶要送給李靖。東海龍王到天宮上本，又在寶德門遭到他的痛打，還被他抓下四、五十片鱗甲，鮮血淋漓，狼狽不堪。闖下這“滅門絕戶”的大禍，他毫不在意，還說是“一時性急”。

當四海龍王敖廣、敖欽、敖閏、敖順聯名奏準玉帝來拿李靖夫婦問罪時，哪吒說: ""一人行事一人當"，我打死敖丙、李艮，我當償命，豈有子連累父母之理!"為了不累雙親，他斷臂剖腹，剜腸剔骨，還於父母。他的孝道感動了龍王，李靖夫婦亦因此得赦。

龍王到陳塘關興師問罪，為了不連累父母，哪吒三太子割肉還母、剔骨還父，當場自戕。但李靖卻總不能諒解，對他的魂魄繼續進行無理逼迫。這使哪吒無法容忍。而後，哪吒三太子在被其父李靖阻撓，復活不成的情形之下，太乙真人用蓮花蓮藕給哪吒造了一個新的肉體。重生後的哪吒助姜子牙討伐紂王。憑著高強的武功和法寶多次立下奇功。更因為其是蓮花的化身而對感染人類的病毒能夠免疫。

明代神魔小說《封神演義》從開篇至第三十回,除了有關哪吒身世經歷敘說的第十二、十三、十四回外,幾乎完全根據元代講史平話《武王伐紂平話》擴大改編[1],第三十回之後的情節也大體上圍繞著武王伐紂這一主線展開,所以哪吒故事實際上可以獨立成篇,具有一定的“插話”性質。柳存仁先生的《毗沙門天王父子與中國小說之關係》一文考證了《封神演義》中哪吒故事自佛典脫化衍生的軌跡,其要旨在於闡發作品中所蘊含的佛教色彩與教場:“《封神演義》之作者分屬文士,雖吸收外來故事人物,曼衍釋典,能使之徹底中國化本土化,與中國固有之風俗習慣生活打成一片,佛法反因之而益弘,人民信仰反因之而益堅。”[2]我們認為,柳氏對於作品文化內涵的闡釋仍有值得商榷之處,《封神演義》全書思想雖以三教混同為特色,但有著很明顯的化佛入道、以道統佛的偏重道教的傾向,透過從文化學角度對哪吒蓮花化身故事“深層結構”所進行的解讀,我們發現道教因素的介入是故事流變過程中至為重要的一環。

哪吒鬧海闖下殺身之禍後被迫自盡,魂歸無所,能夠得以復生是有賴於其師太乙真人的“蓮花化身”之術:“真人將花勒下花瓣,鋪成三才,又將荷葉梗折成三個骨節,三個荷葉按上中下按天地人,真人將一粒金丹放於居中,法用先天,氣運九轉,分離龍、坎虎,罩住哪吒魂魄往荷蓮裡一推, 喝聲:‘哪吒不成人形,更待何時!’”這一情節的早期雛形始見於《三教源流搜神大全》“世尊亦以其能降魔,故遂折荷為骨、藕為肉、絲為筋、葉為衣而生之。”可見在原始傳說中為哪吒蓮花化身施法的其實是佛陀,從《西遊記》第八十三回的敘述中尚能看出這種原始傳說的影響:“佛慧眼一看,知是哪吒之魂,即將碧藕為骨,荷葉為衣,念動起死回生真言,哪吒遂得了性命 。”

[3]那麼,到了《封神演義》中,蓮花化身的施法者為什麼由原來的佛陀換成太乙真人了呢?

我們不妨先從哪吒身份的轉變談起。哪吒的原型本是佛教護法神,三面八臂大力鬼王 (一說為三頭六臂),相傳是佛教四大天王之一毗沙門天王之子,在佛典中寫作那吒,全稱那吒俱伐羅或那羅鳩婆(Ｎａｌａｋ ｕｖａｒａ)。《佛所行贊·第一生品》:“毗沙門天王生那羅鳩婆,一切諸天眾,皆大歡喜。”《北方毗沙門天王隨軍護法儀軌》:“爾時那吒太子……白佛言:‘我護持佛法。’”《宋高僧傳·道宣傳》載釋道宣夜行跌倒,被一少年扶起“少年曰:‘某非常人,即沙門天王之子那吒也,護法之故,擁護和尚,時之久矣。’”在《封神演義》中,哪吒的身份由原來的佛教護法神變為轉世的神仙道童靈珠子、道士太乙真人的弟子。

哪吒之父毗沙門天王在佛教中兼有護法神和施福神的職能,管領羅剎夜叉,相傳佛陀曾令其掌檠舍利塔,故俗稱托塔天王。在中國民間的流傳過程中,托塔天王這一名號逐漸被轉嫁到初唐名將李靖身上,元楊景賢《楊東來批評西遊記》中就有“天兵百萬總歸降,金塔高檠鎮四方,四海盡知名與姓,毗沙門下李天王”之說,《三教源流搜神大全》亦謂哪吒“托胎於託塔天子李靖母(按:“母”字應為“妻”字之誤)素知夫人”。《封神演義》中的毗沙門天王成為佳夢關“魔家四將”之一的魔禮青,與哪吒已了無關涉,而李靖與哪吒的父子關係則確定不移。書中李靖曾拜崑崙山度厄真人為師,雖修煉未成,但隸屬於道教譜系卻是不爭之事實。這樣,毗沙門天王、哪吒父子原始的佛教護法神身份在《封神演義》中已經演變成為李靖、哪吒父子的道徒身份。

所以說哪吒不是肉身成聖，而是身外化身!

哪吒是蓮花化身，怎麼說是“肉身成聖”？

封神榜名單中所列人員，大多是“封神大戰”中隕命的“仙、凡、妖、佛”的魂魄或真靈，還有一部分是來自封神大戰以前上古或遠古時期有大功德卻不幸喪身的一些有道全真或凡人領袖的魂魄或真靈。

《封神演義》第99回“姜子牙歸國封神”，本章中記載姜子牙受元始天尊“敕令”，在封神臺行使“封神”之職，所封三界八部365位正神及金靈聖母所轄八萬四千群星惡煞，在所封三界神靈當中並沒有哪吒的名字，說明哪吒不在封神榜所列封神名單當中。

封神榜特有的功能，就是可以讓進入封神榜的魂魄或真靈，重塑真身，起死復生，併到天庭任職成神；但是，這些重生的諸天神靈，要永遠受封神榜的約束，為天庭效力，行使周天之司，管理三界事務，且不能自身以修煉方式提高道行或增加修為。所以，封神榜所封的神靈，雖然可以重生封神，享有神仙的自在逍遙，但也失去了一定的自由，這就是與“肉身成神或成聖”的區別。

《封神演義》第100回“周天子分封列國”，該回章節中記載：李靖等拜別武王，及文武官員；子牙不忍分離，又送了一程，各淚而別。後來李靖、金吒、木吒、哪吒、楊戩、韋護、雷震子，此七人俱是肉身成聖。

上述文中的意思是說：李靖、哪吒等七人，在完成“興周伐紂”的大業以後，不願受武王加封，歸隱山林繼續修煉，隨著修為的增長和知名度的提高，必然會驚動天庭，招納他們到天庭任職，成為仙班的一員，為天庭效力；由於他們都是本來的面目真身成神，所以都應當是“肉身成聖”！所謂的“成聖”，並不是通常說的“聖人”，在這裡應當是指一般意義上理解的“有大能”的人，他們既然成為天庭的一員，當然應當將“成聖”理解為“變成天神”的意思。

哪吒雖然是蓮花化身，沒有三魂七魄，也沒有血肉之軀，但他仍然是一具富有完全自主意識的活生生的生命體，因其在封神戰中沒有隕落，真靈沒有進封神榜，所以，哪吒到天庭成神以後，和李靖、楊戩等人一樣，不會受到封神榜特殊功能的限制，真靈完全由自主意識支配，與封神榜中掛名的其他神靈相比是有一定優越性的。

哪吒到天庭成神後，成為玉皇大帝的得力大將，《西遊記》中，哪吒為托塔天王李靖賬前大將，開路先鋒，尊稱哪吒三太子；道教神話中哪吒被玉帝封為“三壇海會大神”，為天庭神兵神將統帥，稱為“中壇元帥”、“威靈顯聖大將軍”、“中營金環大元帥”等神職稱號。

“蓮花化身”與“肉身成聖”是兩個不同的概念。

“蓮花化身”是指哪吒由死到生的過程。哪吒“削骨還父、削肉還母”，這種行為其實就是自殺，自殺以後就其死亡，肉身已死，靈魂飄蕩，後面是雲中子道長用蓮藕將他重塑肉身，使其重生。雖然這個肉身與之前的肉身的組成物質不一樣，好歹也是肉身。

“肉身成聖”是相對於魂魄或者幽靈成聖的概念而言，通俗理解就是肉身是有形的，實實在在的，沒有死的活人直接封神成仙，比如老子騎著青牛西出函谷之後就直接飛天成仙了，這就是肉身成聖。而魂魄或者幽靈是無形的、肉身不存在的、虛無的，已經死亡了的，被封神成仙。比如關羽死後成戰神，包青天死後成閻王，這些都是魂魄成聖，他們已經擺脫了肉體。

所以說，哪吒既是蓮花化身，同時也是肉身成聖，並不矛盾。

​​​​