中南海 的這個“海”字，就出自蒙古人之口。在蒙古語中，“海”是“海子”的簡稱， 是湖泊的意思。中南海這個地盤處於北京的中南方位，有中海和南海，風景秀麗、靜怡人，所以人們把這一帶區域合稱為中南海。 據有關史料記載，中南海這片宮廷建築群始建於遼宋時代，經歷了幾百年的歷 史春秋。 遼以前，這裡曾是一處天然湖泊，風景非常美。遼國建立後，便在這處湖泊上 興建了瑤嶼行宮。

後來，金國將遼國取而代之。1153年，金王朝正式遷都燕京，也就是今天的 北京城。這裡開始成為皇帝的離宮，金王朝在此修建了不少宮殿、園苑，所以被 稱為“西苑太液池”。 元朝建立後，修建了元大都，將此處納入了皇城之中，並在它的周圍修建了三 組宮殿，即大內、隆福宮和興聖宮。

中南海的建築群最終定型於明朝。明朝定都北京後，便開始修建新的皇 宮——紫禁城。原來環水而築的金元皇宮，則改稱為“西苑”、“西海子”， 作為皇帝的避暑行宮。明世宗時，又在“西海子”上建造起南北兩座漢白玉橋， 南面蜈蚣橋之南為“南海”，北面的金鰲玉橋之北為“北海”，兩橋之間的狹 長水面為“中海”。

清朝時期，對中海、南海、北海進行了拓建，如今的大多建築物屬於清代遺物， 中南海被列為了皇家專用的禁苑。康熙皇帝時，中南海逐漸成為了清王朝的政治 中心，並且每年都要在這裡舉行許多盛大的活動。

就這樣，經過遼、金、元、明、清五個王朝七百多年的精心營建，西苑三海集山、 海、島、橋、亭、閣、廊、榭、宮闕於一園，成就了現在的美景。