《說文》:“廷，朝中也。”因為“廷”為“庭”之初文，本為人所住之庭院，其後才引申為“朝中”之意，也就是古代封建君主受朝拜和處理政事的地方，如《韓非子•孤憤》：“無能之士在廷。”《史記•廉頗藺相如列傳》：“設九賓於廷。”這兩句話中的“廷”，均指朝廷。至於《後漢書•郭太傳》中所說的“縣廷”，那是指地方官辦理公事的廳堂，當然也是從“朝廷”之義引申出來的。

看字形演變，“廷”字在早期的文字中，很像在某個場合，一個巨大的人（天子或諸侯）對小人進行訓話。那麼，這個場合，就叫“廷”。

段玉裁的《說文解字注》稱：“朝中者，中於朝也。古外朝、治朝、燕朝，皆不屋，在廷，故雨霑服失容則廢。”這裡的外朝、治朝、燕朝指三種朝會，即大規模禮儀性的朝會，日常議政的朝會，定期的朝會，在古代，天子和諸侯都有處、治、燕三朝，起初，這三種朝會都在屋外舉行，因為雨水會沾溼衣服使容儀喪失，所以，後世就有了廷，就是朝中。

司馬遷《史記·呂太后本紀》中有一段：“於今面折廷爭，臣不如君；夫全社稷，定劉氏之後，君亦不如臣。”（周勃說：）如今在朝廷上當面反駁，據理諍諫，我們比不上您；而要保全大漢天下，安定劉氏後代，您又比不上我們。其中“面折廷爭”後來發展成為成語，指當面指責別人的過失，有意見當面講。