顱腦外傷後立即出現短暫的意識喪失，歷時數分鐘乃至十多分鐘，一般不超過半個小時;但偶而有病人表現為瞬間意識混亂或恍惚，並無昏迷;亦有個別出現為期較長的昏迷，甚至死亡者，這可能因暴力經大腦深部結構傳導致腦幹及延髓等生命中樞所致。病人遭受外力時不僅有大腦和上腦幹功能的暫時中斷，同時，也有下腦幹、延髓及頸髓的抑制，而使血管神經中樞及植物神經調節也發生紊亂，引起心率減慢、血壓下降、面色蒼白、出冷汗、呼吸暫停繼而淺弱及四肢鬆軟等一系列反應。在大多數可逆的輕度腦震盪病人，中樞神經機能迅速自下而上，由頸髓-延髓-腦幹向大腦皮質恢復;而在不可逆的嚴重腦震盪則可能是自上而下的抑制過程，使延髓呼吸中樞和迴圈中樞的功能中斷過久，因而導致死亡。

意識恢復之後，病人常有頭疼、噁心、嘔吐、眩暈、畏光及乏力等症狀，同時，往往伴有明顯的近事遺忘(逆行性遺忘)現象，即對受傷前後的經過不能回憶。腦震盪的程度愈重、原發昏迷時間愈長，其近事遺忘的現象也愈顯著，但對過去的舊記憶並無損害。

腦震盪恢復期病人常有頭昏、頭疼、噁心、嘔吐、耳鳴、失眠等症狀，一般多在數週至數月逐漸消失，但亦有部分病人存在長期頭昏、頭疼、失眠、煩躁、注意力不集中和記憶力下降等症狀，其中有部分是屬於恢復期症狀，若逾時3~6月仍無明顯好轉時，除考慮是否有精神因素之外，還應詳加檢查、分析，有無遲發性損害存在，切勿用“腦震盪後遺症”一言以蔽之，反而增加病人的精神負擔。