就像我們研究中國歷史，總是按朝代進行階段劃分來方便史學研究一樣，日本歷史也可以依據一些典型特徵，劃分為不同時代。

而如果以日本天皇是否真正掌握國家權力為標準，日本歷史可以大致劃分為四個階段。

第一階段，是天皇產生及真正掌握實權的階段。

日本天皇究竟如何產生，我們今天還不得而知。但根據日本流傳至今的傳說，日本天皇是天照大神的後代，是天照大神安排在人間管理人事的使者。按這個說法，日本天皇是享有極高社會地位和道義地位的。

在早期，日本天皇也確實是國家的實際統治者。日本首位在考古學上可考證的天皇，是崇神天皇。傳說崇神天皇在位時，國家遭遇瘟疫，百姓流離失所。天皇認為是自己為政不利而遭到上天懲罰，便舉行了多次祭祀。

這個傳說很像我們中國古代皇帝時不時的自省。至少，在這個傳說裡的崇神天皇應該是國家的政事的掌權者。不然他也不會反思自身的為政是否有問題。

儘管此後天皇大權曾旁落權臣，如飛鳥時代蘇我氏專權，但國家權力基本都集中在天皇和公卿一派，直到平安時代末晚期武家崛起。

第二個階段，就是天皇權力被架空，受武家壓制的時段。

平安時代末期，源平大戰後，來自武士階層的平家控制了以天皇為首的公卿勢力。隨後，第二次源平之戰，源家勝利，建立幕府。日本自此進入武家專權時期。從平安時代晚期到近代德川幕府被倒幕大軍推翻，天皇都沒能真正掌握國家實權。更多時候，天皇都是作為一種象徵存在。

第三個階段，是近代天皇重獲權力，重新進入政權中心的時段。

幕府被推翻，國家權力到了以天皇為首的新勢力手中。儘管這一時期天皇權力較幕府時期已大為增強，但傳統武士階級、有力大名、新興地主階級、新興資產階級等眾多勢力都進入政壇，天皇權力實際上受到多方牽制。尤其是二戰期間，軍部實際上控制著日本，天皇再度淪為一種象徵。

第四階段，是二戰後天皇去神化，徹底成為國家象徵至今的時段。

二戰後，在美國主導下，日本變革政治體制，天皇被迫宣佈自己並非神的後代，被剝奪了實際權力，成為日本的國家象徵。

因為史料的缺失，我們無法得出日本天皇實際掌權的具體年限，但可以有階段性的劃分，可以對日本天皇的發展有總體上的瞭解。

日本的天皇是日本君主的稱號。根據1947年的憲法，他被定義為“國家和人民團結的象徵”。從歷史上看，他也是神道教的最高權威和領袖。相傳為日本神話中的創世之神天照大神的後裔，從神話傳說的神武天皇到現在明仁天皇共125代。

在日語中，皇帝被稱為Tennō（天皇），字面意思是“天上的主權”。

目前，日本天皇是世界上唯一一個英文名稱為“ 皇帝 ” 的國家元首，日本皇室是世界上最古老的君主建築。

根據是日本現存最古老的編年《古事記Kojiki》（公元712年）和《日本書紀Nihon Shoki》（公元720年是第二古老記載日本的歷史）的記載，日本成立於公元前660年。由神武（Jimmu）天皇，據說他是太陽女神天照大神（Amaterasu）的直系後裔。

天皇曆史起源在公元3世紀至7世紀的古墳晚期。

現任天皇是明仁。1989年，他的父親Shōwa（裕仁人）去世後，他加入了菊花王座。

日本政府於2017年12月宣佈，明仁將於2019年4月30日退位。目前，明仁天皇的生日12月23日是國定假日。

自十九世紀中葉以來，皇宮被稱為Kyūjō（宮城），後來是Kōkyo（皇居），位於東京（日本首都）的江戶城堡舊址。早些時候，天皇居住在京都（古都）已有將近11個世紀。

關於天皇的權力：歷史上，日本天皇是在一個象徵性角色和一個真正的帝國統治者之間交替。與許多西方君主不同，日本皇帝很少擔任最高戰場指揮官。日本皇帝幾乎總是受到外部政治力量的控制，只是程度不同。事實上，1192年和1867年之間，幕府將軍是事實上的日本統治者，雖然他們名義上由皇帝任命。在1867年經過明治維新，天皇是1889年明治憲法所規定的所有主權國家的化身。自1947年憲法頒佈以來，天皇一直是一個只有名義沒有政治權力的國家元首。

天皇的歷史演變。

日本從古代起即沒有改換朝代，始終為皇室一系（號稱“萬世一系”）。

1、起源：

根據是日本現存最古老的編年《古事記Kojiki》（公元712年）和《日本書紀Nihon Shoki》（公元720年是第二古老記載日本的歷史）的記載，日本成立於公元前660年。第一位皇帝是神武（Jimmu）天皇。現代歷史學家一致認為，在公元3世紀晚期可能被稱為第十五位應神（Ōjin）天皇之前的都是傳說。公元5世紀的第20位安康天皇，是日本全部或部分統治者普遍認同的。第29屆欽明天皇，是當代史學能夠核查出具體日期。

2、幕府：

有六個非皇室家族控制了日本天皇：蘇我氏Soga（530s-645），藤原氏族Fujiwara（850s-1070），平氏Taira（1159-1180s），Minamoto和鎌倉幕府Kamakura bakufu）（1192-1333），足利Ashikaga（1336年至1565年），以及德川Tokugawa（1603-1867）。然而，來自Minamoto，Ashikaga和Tokugawa家族的每一位幕府將軍都必須得到皇帝的正式認可，他們仍然是主權的來源，儘管他們無法獨立於幕府行使其權力。

3、武士：從10世紀開始，武士階級的成長逐漸削弱了皇室在這個領域的力量，導致了一個不穩定的時期。眾所周知，皇帝不時與執政的幕府將軍發生衝突。表明朝廷和日本的軍事政府之間的權力之爭。

4、將軍Shōguns

從1192年到1867年，國家的主權由將軍shōguns（1203-1333）行使。葡萄牙探險家第一次與日本，他們描述了日本的這種情況，將軍擁有比天皇更大的權力，天皇很像教皇，他們甚至使用了“皇帝”一詞來指將軍shōguns，例如豐臣秀吉，被傳教士稱之為“Taico-sama皇帝”。

5、明治維新

在美國海軍准將馬 修C.佩裡的軍船強行將日本開放開展外貿，幕府被證明無法阻止“野蠻人”闖入者。到了19世紀60年代早期，朝廷和幕府之間的關係發生了根本性的變化。心懷不滿的人和浪人開始團結起來的號召尊王攘夷（“天尊皇帝，驅逐野蠻人”）。德川幕府的敵人薩摩和長州藩Chōshū利用這場混亂團結自己的力量，贏得了京都以外對德川軍隊的重要軍事勝利。

1867年12月9日倒幕派發動“王政復古”政變，宣佈廢除幕府制度，德川幕府的最後一位“徵夷大將軍”德川慶喜才被迫宣佈“奉還大政”，日本朝廷明治天皇睦仁才重新掌握政權。1868年10月23日（舊曆9月8日）宣佈改元明治開始，宣佈了帝國的“復辟”，並且幕府被解散了。新憲法將天皇描述為“帝國的首領，將自己的主權權利結合在一起”，其權利包括制裁和頒佈法律，執行和執行“軍隊和海軍的最高指揮”。1893年建立的聯絡會議也使天皇成為帝國總部的領導者。日本走上了一條由天皇操縱並主導政權向著封建軍國主義國家進發的道路。

6、第二次世界大戰

昭和天皇（裕仁）在位時期發動了侵略中國和亞太其他國家的罪惡戰爭。作為國家神道教的首領，皇帝的角色在戰爭期間被利用，創造了一種帝國邪教，導致神風轟炸機和其他狂熱主義。這反過來導致“ 波茨坦宣言”要求“消除那些欺騙和誤導日本人民開始征服世界的人的權威和影響”。在國家神道，天皇被認為是Arahitogami（活著的神）。在日本投降之後，盟軍釋出了將日本境內的教會和國家分開的神道指令。

7、與神道的關係

根據Kojiki和Nihon Shoki的說法，在日本神話中，據說皇帝和他的家人是太陽女神Amaterasu的直系後裔。在第二次世界大戰期間，天皇作為神道教的領導者的角色，導致了日本帝國邪教的產生。第二次世界大戰結束後，盟軍釋出了神道指令，廢除了國家對神道教的支援，昭和天皇（裕仁）釋出宣言，反駁了天皇是活著的神聖存在的觀點，並駁斥了“神話傳說”對於天皇地位的重要性。現在，天皇和皇室會舉行一些神道教的傳統儀式。