在清朝的官僚體系中有著舉足輕重的地位。很多洋務運動都有參與。可以說是保守派中的左翼。但是在甲午海戰失敗後代替清政府簽訂喪權辱國的條約，使威望與名聲一落千丈。很多人都批評他為賣國賊，這是不正確的，他只是代表而已。當時日本點名要他來簽署條約。可見李鴻章在日本的地位是很高的。

李鴻章是晚清重臣，也是歷史上頗受爭議的人物。

　　對他持正面觀點的人認為：李鴻章盡力維護中國的利益，洋務圖強，雖然無法改變中國落後的現實。但對於不平等條約的簽訂，他也曾據理力爭，無奈國家羸弱，不得不接受屈辱的要求。他與曾國藩等人主導洋務運動是其進步的表現。他也有外交上維護中國的事蹟，如在八國聯軍攻佔北京後獨自前往談判，最終不割地而平息事件；在甲午戰爭處於不利情況時曾主動用最小代價來達成和解等，都是他衛國有利的一面。

　　對他持負面觀點的人認為：他過於避戰和重視海防而願意犧牲整個新疆放棄疆防；1885年在完勝日本的情況下籤訂的《中日天津會議專條》，給予了日本可以派兵進入北韓的權利；與日本的中日甲午戰爭中的指揮失誤導致軍艦在威海衛被全殲；中法戰爭勝利後反而簽訂了不平等條約等。雖然這些不利條約和做法受制於各種客觀條件，但他依然要為這些事件的誤國行為承擔很重的責任。另外在早期鎮壓太平天國運動時，他殺人過多。同時，洋務運動和他的一系列措施並沒有改變中國繼續淪落，也讓他的功勞並不顯著。

　　但不論如何，他都稱得上中國近代史上非常重要的一位政治人物。至於千秋功罪，如果不夠了解，我們很難去下定論，所以倒不妨從中外歷史人物對他的評價中去揣摩一二。

　　慈禧非常倚重李鴻章，稱讚他是“再造玄黃”之人。李鴻章去世的訊息傳來，慈禧的眼淚當場就流了下來，感嘆說：“大局未定，倘有不測，再也沒有人分擔了。”

　　格蘭特是美國南北戰爭時的聯邦軍總司令，他屢建奇功直至勝利，後來當選為美國第18任總統並連任兩屆。李鴻章同他之間有過不凡的交往。格蘭特稱李鴻章是當時世界上四大偉人之首，與當時英國首相本傑明·迪斯雷利、法國總理甘必大、德國首相俾斯麥齊名。

　　近代史學家唐德剛（安徽合肥人，李鴻章同鄉）認為李鴻章“內悅昏君，外御列強”，是自有近代外交以來，中國出了“兩個半”外交家的其中一個（另外周恩來是一個，顧維鈞是半個）。

　　曾國藩曾說：“李少荃（李鴻章）拼命做官，俞蔭甫（俞樾）拼命著書。”“少荃天資與公牘最相近，將來建樹非凡，或竟青出於藍也未可知。”李鴻章熱衷官場，亦深得朝廷倚重，歷數十年而不衰，顯然得益於他的為官之道。

　　梁啟超在《李鴻章傳》中對李鴻章的評價則是：“鴻章必為數千年中國歷史上一人物，無可疑也。李鴻章必為十九世紀世界歷史上一人物，無可疑也。”“吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇。”“吾欲以兩言論之，曰：不學無術、不敢破格，是其所短也；不避勞苦、不畏謗言，是其所長也。”

　　毛澤東在文章裡對李鴻章有一句評價：“水淺而舟大也。”

　　袁世凱能有後來的成就，最大的貴人非李鴻章莫屬。因此袁世凱評李鴻章時說：“一生低首拜汾陽，萬古大名配諸葛。”

　　當時的美國媒體認為李鴻章：“以一個外交家來說，他的成就使他成為外交史上名列前茅的人。”

　　日本媒體則認為李鴻章：“知西來大勢，識外國文明，有卓越的眼光和敏捷的手腕。”日本首相伊藤博文視其為“大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人。”

　　孫中山曾在上書李鴻章時，這樣說李鴻章：“我中堂佐治以來，無利不興，無弊不革，艱難險阻，尤所不辭。如籌海軍、鐵路之難，尚毅然而成立，況於農桑之大政，為民生命脈之所關，且無行之難，又有行之人，豈尚有不為者乎？”

　　“勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。三百年來傷國步，八千里外弔民殘。秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。海內塵氛猶未息，諸君莫作等閒看。”李鴻章的這首遺詩，無疑也可作理解這位在歷史祭壇上揹負了千年罵名的“漢奸賣國賊”的一個引子。

　　而不論世人如何評價，對於自己，李鴻章自稱“裱糊匠”。“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理，不過勉強塗飾，虛有其表，不揭破，猶可敷衍一時。如一間破屋，由裱糊匠東補西貼，居然成一間淨室，雖明知為紙片糊裱，然究竟決不定裡面是何等材料。即有小小風雨，打成幾個窟籠，隨時補葺，亦可支吾對付。乃必欲爽手扯破，又未預備何種修葺材料，何種改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何術能負其責？”