世界上第一挺靠火藥氣體能量來供彈和發射的武器是馬克沁機關槍，它是由美華人海勒姆·馬克沁於1884年在英國倫敦發明成功的。馬克沁機關槍馬克沁是一位富於創造力的發明家。他在倫敦克萊肯威爾路的一個小作坊裡開始了他的新式機關槍的研製工作。他首先改變了傳統的垂直供彈方式，為了使機槍適合於連續射擊，發明了一條6米多長的布質彈帶。兩年後一種嶄新的機槍終於研製成功。這種機槍，在發射瞬間，機槍和槍管扣合在一起，利用火藥氣體能量作為動力，透過一套機關開啟彈膛；槍機繼續後坐又將空彈殼退出並拋至槍外，然後帶動供彈機構壓縮復進簧，在彈簧力的作用下，槍機推彈到位，再次擊發。這樣一旦開始射擊，機關槍就可以一直射擊下去，直到子彈帶上的子彈打完為止。第一挺馬克沁機關槍是裝在炮架上使用的，槍管用水冷卻，該槍不帶冷卻裝置時重27千克。經過多年的不斷改進，這種新式以火藥氣體能量驅動完成的自動機槍終於被英國正式接受和推廣，並被命名為馬克沁機關槍。

在二戰中，美華人對於納粹德國的通用機槍概念很欣賞，因此在1944年，美國春田兵工廠的工程師就對繳獲回來的MG42通用機槍進行仔細研究，並依照MG42設計了美國的第一挺通用機槍的原型－T44，隨後T44改進為T52。然後，春田兵工廠又把改進後的MG42的彈鏈式供彈機構結合上改進的德國FG42傘兵步槍的導氣系統，組成了一支新的通用機槍，命名為T161，在T161上已經顯現出後來的M60通用機槍的顯著特徵了。

　經過多次試驗和改進後，美軍在1957年決定以T161E3替換M1917/M1919系列勃朗寧機槍，與同口徑的T44E4（M14）一起裝備部隊。T161E3在1958年開始小規模裝備美軍，在1959年正式定型為M60，並全面投產。

雖然M60是由春田兵工廠設計的，但美軍裝備的M60只有一個生產商，是緬因州的薩科防務公司（SacoDefenceInc，），另外美國政府還指定巖島兵工廠為M60的零配件供應商。除美國軍隊外，澳洲是第二個裝備M60的國家，另外還有30多個國家軍隊也採用了一定數量的M60，至今M60約生產了有25萬挺以上。　M60系列有多個型號，主要有M60、M60D、M60E3等等（按下表），時移世易，現在M60在許多方面都已經顯得落後了，儘管有新的改進型出來，但由於一些固定的缺點難以改進，因此美軍裝備的M60系列正逐步被M240系列（FNMAG58）所取代。但在美軍特種部隊和直升機上，M60系列仍作為輕機槍或航空機槍而使用。　目前在美國約有550－600挺M60系列機槍在民間由私人合法擁有，其中由薩科公司轉售到民間個人手中就約150挺。另外在美國還有幾家二級武器生產商少量地生產半自動型的M60，只在民間市場上銷售。如：巖島兵工廠、CharlieErb、鳳凰城兵工廠（PhoenixArmory）、美國軍火公司（U。S。Ordnance）等等。這幾種半自動M60都是閉鎖待擊，但不同生產商的型號採用的擊發機構各有不同，有些是使用很重的改進型板機元件，有些是使用一個簡單的擊錘，但這些半自動M60在外觀上與USGI標準的全自動M60沒有明顯差別。

型號

M60系列型號

　　M60：通用機槍基本型

　　M60E1：通用機槍改進型　　

　　M60E3：通用機槍型

　　M60E4：通用機槍型

　　Mk43MOD0：特種部隊突擊型

　　M60的機匣、供彈機蓋等大多數部件採用衝壓件，重量很而且成本非常低，整體重量比起0。30口徑的勃朗寧M1919A4/A6大大降低，而且結構緊湊。在M60槍內還大量採用減少摩擦的滾輪機構，因而射擊振動較小。

　　M60的導氣裝置改進自FG42，當活塞向後移動時，會關閉側壁上的導氣孔，自動截斷火藥氣體的流入，這種自動調節導氣裝置的結構比較簡單，不需氣體調節器，但缺點是不能調節射速。彈鏈式供彈裝置改進自MG42，藉助槍機滾輪帶動撥彈杆左右運動，再透過槓桿使撥彈滑板上的撥彈齒撥彈，單程輸彈。槍機頭有兩個閉鎖卡筍。

　　M60採用固定式的片狀準星，U形缺口照門安裝在立框式表尺上，照門可以調整高低和風偏。供彈機蓋上方可安裝一個瞄準鏡座，瞄準具座上有美國陸軍標準的燕尾介面和偏心鎖緊機構，以便安裝白光/夜視瞄準具、鐳射指示器等附件。

　　由於M60的槍機自由行程較長，而緩衝器也吸收了大部分後坐能量，因此射速較低，大約每分鐘550發左右，射擊時容易控制槍身，經過訓練的射手能夠控制出單發或短點射。

　　M60主要發射7。62&#215；51mm北約標準彈，美軍裝備的M60主要使用M61穿甲彈、M62曳光彈、M80普通彈、M63教練彈、M82空包彈等型別的彈藥。M60配用的彈鏈在美國政府命名為M13彈鏈，但是許多人只稱其為M60彈鏈。

　　在M60槍身的上下方都有塑膠隔熱板，兩腳架也有隔熱板以便摺疊腳架時射手不需要碰觸任何的金屬部位，這樣對於立姿或跪姿射擊時是很有用的。M60也有一些缺點，主要問題是槍管升溫快、更換槍管困難、活動部件不耐用等等，而且M60作為班用支援武器來說顯得太重，一般安裝在三腳架或車輛上使用，但作為重機槍而言M60的射速又太低。

　　其中槍管升溫過快和更換槍管困難是M60最主要的麻煩。由於槍管升溫快，射手在速射200發彈後就需要更換槍管（關於M60的射速和槍管更換頻率的關於請參考《美軍輕步兵火力支援陣地》一文中的列表）。當持續射擊時，槍管表面溫度可達到華氏500度。由於M60的兩腳架和活塞筒是固定在槍管上，而提把安裝在機匣上，因此更換槍管時，通常是由1號射手一手抱槍托一手握提把，把武器指向安全方向，而2號射手則戴上隔熱的石綿手套，扳開槍管定位杆然後拉出整個槍管組杆，接著再裝上新的槍管。然後由於M60的準星也是固定在槍管上的，而且準星不能進行調整，因此1號射手不得不在重新射擊時再次進行歸零校正以配合新槍管。兩腳架、活塞筒固定在槍管上不光給更換槍管帶來麻煩，對於2號射手來說也是增加了不必要的負擔。

　　M60的導氣系統沒有調節功能，雖然優點是結構簡單，但缺點除了不能調整射速外，主要的問題是積累的汙垢會延緩活塞的運動，導致出現停射或“失控”（runaway），後者是指即使手指鬆開扳機後武器仍在繼續射擊。雖然可以透過經常維護導氣裝置來解決問題，但在激烈的持續戰鬥中發射了大量彈藥後，往往沒有空隙進行維護，結果在M60失控後射手往往只能讓整條彈鏈打完才能停止射擊。此外，M60的許多零部件也存在脆弱易損、壽命短的問題，尤其是活動部件。據說擊針就很容易斷裂，另外提把也容易損壞。

　　全槍長1105mm7

　　槍管長（不含消焰器）560mm

　　膛線4條，右旋，纏距292mm

　　瞄準基線長540mmp

　　初速860m/s

　　理論射速500～650RPM

　　戰鬥射速200RPM

　　全槍重量（不含彈鏈）10。51kg

　　槍管重量（含兩腳架和活塞筒）3。75kg

　　三腳架重量6。8kg

　　三腳架方向射界用限位杆50DangerCode；

　　自由轉動360DangerCode；

　　三腳架高低射界用限位杆12DangerCode；35′～+14DangerCode；

　　自由轉動28DangerCode；45′～+28DangerCode；30′

　　澳洲的M60與美國的稍有不同，根據叢林戰的經驗進行了一些改進。當巡邏隊在接敵時機槍手立即進行火力壓制，掩護其他士兵進入最近的掩護物建立射擊陣地。因此最初澳洲的射手在部隊行進時是使用只有約15或20發的短彈鏈，這樣的短彈鏈對於第一次開火射擊是足夠的，因為當部隊在穿越叢林時拖著一條完整的100發彈鏈會很麻煩。後來澳洲人又設計了一種可裝28－40發的“預備反應彈匣”（readyreactionmagazine），實際上是一個鋁製的小彈鏈盒，彈盒可以方便地掛在機槍的左側，其容量足夠最初接敵的互動火力，在進入掩體後，再裝上一條完整的彈鏈射擊。