在第一和第二次世界大戰期間，美索不達米亞的考古進入了一個高潮，最令人振奮的成果就是對美索不達米亞南部蘇美爾諸城遺址的成功挖掘。其中，英國考古學家列奧納德·伍利在1922年～1934年間的考古發掘，向世人真正揭開了蘇美爾文化之謎，證實了一個比埃及文明更為古老的文明的存在。

蘇美爾文明

蘇美爾文明，指的是蘇美爾地區的文明，蘇美爾是古代的地域名稱，是具體的地理概念，即在今伊拉克東南部幼發拉底河和底格里斯河下游。而“蘇美爾文明也不完全等於“蘇美爾人創造的文明”，。

上下3000 餘年的有文字記載的兩河流域文明大致可以劃分為兩個階段，其中從大約公元前 3200 的烏魯克Ⅳ到古巴比倫帝國建立（前 18 世紀）之前的這段歷史可被稱為“蘇美爾文明”；從古巴比倫帝國的建立到波斯帝國的滅亡（公元前 4 世紀）的這段歷史可被稱為“巴比倫-亞述文明”。這種劃分的依據是語言，“蘇美爾文明”是以蘇美爾語文獻為主要標誌的文明。

蘇美爾人是最先進入美索不達米亞平原的古代民族之一。“蘇美爾”這一名字不是他們自己起的，是後來的阿卡德人的發音。因為蘇美爾人最早來自遙遠東方的黑髮種族，在他們帶來的石碑上的文字描述中，自稱為“黑頭”。

1922年—1934年，英國考古學家伍萊率領一支龐大的隊伍對美索不達米亞南部蘇美爾文明的核心聚落烏爾進行了12個季度的大規模發掘，揭示了這個遺址從7000年以前的一個小村莊到逐步成為世界上最繁華的文明都市和在公元元年前後被最終廢棄的一幅全景畫。