川劇變臉產生於上世紀三十年代，最早出現在傳統摺子戲《歸正樓》。是戲中一個名叫貝去戎的盜賊，經常劫富濟貧。是個義盜，為方便救人和躲避官兵追捕，巧妙地變換臉譜而脫身。最初，演員表演時，使用紙面具作為臉罩，後來材質變為草紙。依次貼上在臉上，然後層層揭去。由此變臉這種新奇的表演方式，就被延續下來。

說起變臉，有必要先到川劇那裡去溯一溯源頭。話說清乾隆、嘉慶年間，每至逢年過節之際，在四川鄉鎮村落碼頭處林立的廟堂都會搭起戲臺以作慶典，久而久之，川劇就在街頭巷尾之中漸成氣候。清代“兩湖填四川”，為蜀地的文化帶來了諸多新元素，昆、高、胡、彈、燈，諸腔戲班彙集入巴蜀各大城中的酒肆街坊之中，生、旦、淨、末、醜同亮相於茶館的小戲臺之上，日久逐漸形成共同的風格，清末時統稱"川戲"，後才改稱“川劇”。

相較於川劇藝術本身的淵源和博大，變臉的技藝成形則還要歸屬於二十世紀。在這期間，變臉在戲班的對臺戲中不斷摸索、演變、精化，漸漸成為川劇的一大特色。川劇的悲劇極有特色，喜劇獨樹一幟，凡是情感波折、內心激變之處，變臉皆有用武之地，它以其怪誕猙獰的面相變化表現出人物內心不可名狀之律動，作為一種對人物內心非常獨特的表現手法，無疑大大增加了川劇本身的表現力，每及名角表演變臉，就常常釀成爆棚之患。可見，老百姓對這種極端好看的耍活兒是打心眼裡認可的。