《阿Q正傳》以辛亥革命前後閉塞落後的農村小鎮未莊為背景，塑造了一個從物質到精神都受到嚴重戕害的農民的典型。

阿Q是上無片瓦、下無寸土的赤貧者，他沒有家，住在土穀祠裡；也沒有固定的職業，“割麥便割麥，舂米便舂米，撐船便撐船”。從生活地位看，阿Q受到慘重的剝削，他失掉了土地以及獨立生活的依憑，甚至也失掉了自己的姓。當他有一次喝罷兩杯黃酒，說自己原是趙太爺本家的時候，趙太爺便差地保把他叫了去，給了他一個嘴巴，不許他姓趙。阿Q的現實處境是十分悲慘的，但他在精神上卻“常處優勝”。小說的兩章“優勝記略”，集中地描繪了阿Q這種性格的特點。他常常誇耀過去：“我們先前——比你闊的多啦！你算是什麼東西！”其實他連自己姓什麼也有點茫然；又常常比附將來：“我的兒子會闊的多啦！”其實他連老婆都還沒有；他忌諱自己頭上的癩瘡疤，又認為別人“還不配”；被別人打敗了，心裡想：“我總算被兒子打了，現在的世界真不象樣……”於是他勝利了；當別人要他承認是“人打畜生”時，他就自輕自賤地承認：“打蟲豸，好不好？”但他立刻又想：他是第一個能夠自輕自賤的人，除了“自輕自賤”不算外，剩下的就是“第一個”，“狀元不也是‘第一個’麼？”於是他又勝利了。遇到各種“精神勝利法”都應用不上的時候，他就用力在自己臉上打兩個嘴巴，打完之後，便覺得打的是自己，被打的是別一個，於是他又得勝地滿足了。他有時也去欺侮處於無告地位的人，譬如被假洋鬼子打了之後，就去摩小尼姑的頭皮，以此作為自己的一樁“勳業”，飄飄然陶醉在旁人的賞識和哄笑中。但是這種偶然的“勳業”仍然不過是精神的勝利，和他的自輕自賤、自譬自解一樣是令人悲痛的行動。阿Q的“精神勝利法”實際上只是一種自我麻醉的手段，使他不能夠正視自己被壓迫的悲慘地位。