公元”產生於基督教盛行的六世紀，當時，為了擴大教會的統治勢力，僧侶們把任何事情都附會在基督教上。公元525年，一個叫狄奧尼西的僧侶，為了預先推算七年後(即公元532年)“復活節”的日期，提出了所謂耶酥誕生在古羅馬的狄奧克列顛紀元之前284年的說法，並且主張以耶酥誕生之年作為起算點的紀元，這個主張得到了教會的大力支援。公元532年，教會把狄奧克列顛紀年之前的284年作為公元元年，並將此紀年法在教會中使用。到1582年羅馬教皇制定格里高利曆時，繼續採用了這種紀年法。由於格里高利曆的精確度很高，而為國際通用，所以被稱為公曆。從此，教士所臆造的耶酥誕生的年份便被稱為公元元年。所謂“公元”，就是公曆紀元。

1884年，國際天文學家代表會議決定，以經過格林威短的經線為本初子午線，作為計算地理經度的起點，也是世界標準“時區”的起點。10月13日這一天是採用格林威尼時間為國際標準時間日。

當格林尼治天文臺確定自己的子午線時，世界上有些國家根據本國的地理條件，也確定了自己的子午線，這樣就容易造成混亂。為了解決這個問題，1884年10月13日，20多個國家的代表在美國華盛頓召開會議，就使用統一的國際標準時間和統一的子午線問題作出決議：“會議向與會國政府建議，將透過格林尼治天文臺子午儀中心的子午線規定為經度的本初子午線。”於是，透過格林尼治天文臺的經線被世界公認為本初子午線，作為計算地理經度的起點和世界“時區”的起點，格林尼治國際標準時間從此誕生。

格林威尼位於倫敦東南、泰昭士河畔。英國皇家天文臺曾經設立在這裡。第二次世界大戰以後，格林威尼雖然已經遷到東南沿海的赫斯特孟騷，但天文臺的舊址仍然繼續被用作零度經線的位置。

格林尼治時間是以地球自轉為基礎的時標，後來人們發現地球的自轉有逐漸變慢的趨勢，並有季節性的變化和突然的不規則變化。因此，在1979年末在日內瓦舉行的世界無線電行政大會上透過決議，確定用“世界協調時”取代格林尼治時間，作為無線電通訊領域內國際標準時間。