穿甲彈，顧名思義，就是一種以穿透裝甲為目的的炮彈。這種炮彈主要以火藥爆炸產生的推力轉換成彈頭的動能，以極快的速度達到強行擊穿裝甲為目標。這類炮彈主要用來對付厚重的主戰坦克，也可摧毀堅固的防禦工事、攻擊軍艦或其他目標，是坦克主炮與反坦克導彈的主要配備武器。隨著科技的發展與複合裝甲的廣泛應用，人們對於穿甲彈的穿甲能力提出了更高要求。如今先進的穿甲彈穿甲能力更強。如使用鎢與貧鈾合金製作成的尾翼穩定脫殼穿甲彈，能擊穿2000米距離上厚度為700毫米的均質鋼裝甲，最先進的M829A2穿甲彈甚至可以擊穿2000米距離上850毫米甚至更厚的均質鋼裝甲。在反坦克炮彈/導彈的攻擊下，即便是效能優良裝甲防禦一流的M1“艾布拉姆斯”主戰坦克，也扛不住這類先進尾翼穩定脫殼穿甲彈的攻擊。

坦克發射穿甲彈威力如何通常要看：口徑、膛壓、製造穿甲彈材料這三個要素。也就是口徑越大、發射藥室越大、所發生的穿甲彈材質越硬，它的穿甲能力就會越強。

通常來說，現役的主戰坦克的主炮的口徑都在105~125毫米，從口徑大小的角度來說屬中等口徑，與自行火炮的122~155毫米口徑是有差距的，但是坦克炮塔因為需要不可能設計的體積很大，因為坦克炮塔鋼板很厚，如果再加大炮塔的體積，坦克的炮塔旋轉機械裝置承受不了...這就影響到了內部空間的使用，而105~125毫米的坦克炮重量從1.1噸到3.3噸不等，要將這麼重的火炮佈置在坦克炮塔裡面，連同它使用的彈藥和自動裝彈機在內，已經是很不容易了，所以目前坦克炮最大口徑也就是130~140毫米，但主要裝備的是120~125毫米，前者只是做技術儲備之用。

坦克炮發射穿甲彈的主要目的就是摧毀敵方的坦克或者3米以上的鋼筋混凝土工事，由於現代科技的進步坦克的防護措施和能力有了極大的提高，車體由多層硬度不同的複合裝甲製造，車體外加掛爆炸式反應裝甲和陶瓷裝甲，坦克正面防護水平相當於600毫米厚度的均質鋼板，而坦克炮發射穿甲彈要想穿透這樣類比厚度的鋼板，就需要提高炮彈發射藥的重量，目前120~125毫米坦克炮的發射室容積普遍在9.8升~13升左右，直觀的比較就是相當於2~2.5個五升食用油桶那麼大！但不這樣增大發射藥的重量也根本產生不了高膛壓，也根本達不到炮口1500~1750米/秒的高初速，更不可能擊穿600毫米厚的坦克裝甲了...所以，現代新型坦克炮都在研究怎樣加大發射藥室的容量，容量越大一次發射的火藥量也就越多，穿甲能力也就越強。打鐵還需自身硬，只是加大炮管口徑和發射藥室還是不夠的，還要找到比裝甲鋼板更硬的材質製造出來炮彈才行，目前為止適合製造穿甲彈的材料只有：鎢和鈾238這兩種。它們的密度都比鋼硬2倍左右，所以才能像釘子釘透木片那樣擊穿坦克裝甲，現役的120~125毫米坦克炮發射的“次口徑穿甲彈”在1500米處的穿甲能力普遍都在900毫米以上，打擊現役的主戰坦克正面裝甲已經做到一炮就能擊毀的能力了。這是125毫米穿甲彈在1500米處擊穿靶板的照片，從穿甲深度上來看已經達到了一米！二戰之後幾十年的“彈甲之爭”，目前彈佔有較大優勢。而口徑小一些的105毫米口徑穿甲彈在500米處也能擊穿十層間隔的150毫米厚的靶板，如何換算2000米就是擊穿550毫米裝甲板的能力，這個水平已經可以擊穿T–72坦克的前裝甲了，所以105毫米坦克炮也是不容小覷的。海灣戰爭期間被美軍M1A1坦克120毫米“貧鈾穿甲彈”擊毀的伊拉克T–72坦克，雖然伊拉克的T–72屬於簡化版（猴版）但裝甲類比厚度也達到了350毫米，防護水平在1990年代初也是比較先進的，還隔著一道1米厚的沙牆就這樣被擊毀了實在是讓人感到驚訝！

總之，為了提高打擊厚裝甲的能力，軍事裝備研製的先進國家都拼命的提高主炮口徑、增大發射藥室的容積和對“貧鈾”和鎢兩個品系的穿甲彈配方再研製，使穿甲彈的穿甲水平進一步提高。

坦克是一種集中機動、防護、火力的龐然大物，旨在主宰陸地戰場。作為任何國家軍隊的主要進攻武器，各國競相在和平和戰爭中部署最好的坦克。20世紀80年代，美國陸軍採取了極端的措施裝備其M1艾布拉姆斯坦克，用鈾——地球上最重的天然元素製成的坦克穿甲彈，結果是造就了一個無與倫比的坦克殺手。

雖然坦克現在已經經得起未來的考驗，但彈藥威力更小的問題仍然存在。M1的火控系統如此先進，它能以90%的精確度擊中2000米處的移動目標。問題不是導彈和浪費彈藥，而是確保命中轉化為殺戮。 與此同時，美國正在研究貧鈾作為穿甲彈的用途。作為核反應堆燃料的副產品，貧化鈾比現有的鎢芯穿甲彈更堅硬、密度更大。加速到極高的速度，這使得貧鈾彈能夠穿透防護最強的坦克裝甲。鈾和鋼的自燃特性會導致貧鈾在穿透時著火，造成炮塔內部的災難性破壞。

M60坦克的標準M735鎢芯穿甲彈可以穿透350毫米的鋼均質裝甲，這是裝甲車輛防護的標準尺寸。然而，M833 可以穿透420毫米60度角的最大裝甲厚度。相比之下，T-72坦克上的蘇聯125毫米口徑大炮可以穿透450毫米的裝甲。最重要的是，M774可以穿透T-72的前殼和炮塔裝甲，那裡的裝甲最厚。 與此同時，證明貧鈾穿甲彈的努力派上了用場。當時蘇聯正在部署一種新的主戰坦克——T-80。美國情報部門認為，像其他現代坦克如M-1和豹 2一樣，T-80已經從全鋼裝甲轉移到包括陶瓷裝甲在內的複合裝甲。複合裝甲防護得到了顯著改善，T-80有500毫米的前炮塔保護，450毫米的車體保護等級。105毫米口徑的坦克炮使用貧鈾穿甲彈是一種有效的武器。

從1985年開始，裝有更大的120毫米火炮的改良M1A1坦克開始下線。1991年的波斯灣戰爭見證了M829A1M1A1用來對付伊拉克T-72的貧鈾彈，具有毀滅性的效果。綽號為“銀彈”的穿甲彈在2000米處可以穿透大約570毫米，這使得它在典型的射程內甚至可以穿透T-80。令人驚訝的是，M829A1在3600米外有一條平直的彈道軌跡，這意味著在這個距離內，它不會因重力而導致彈道下降。

最新一代的M829系列，M829E4，比前輩穿甲彈穿透得更深，其精確程度是保密的，並能擊敗裝備主動保護系統的最新俄羅斯坦克。M828E4能否穿透新型俄羅斯T-14 阿瑪塔坦克的裝甲還不得而知。自從阿瑪塔推出以來，美國陸軍並沒有用更長的炮管(以提高初速)或更大直徑的炮管武裝M1坦克。

穿甲彈威力大嗎？這個問題有點無厘頭，因為穿甲彈比較特殊，和普通的高爆炮彈明顯不同，無法簡單說明它的打擊效果、威力。

如果是用於打擊主戰坦克等裝甲目標，那穿甲彈的打擊效果往往是最好的。但如果是用於打擊空曠區域的有生目標，那麼穿甲彈的打擊效果甚至會不如一枚進攻型手雷。之所以會產生如此大的差別，主要是因為穿甲彈非常與眾不同。

穿甲彈不屬於人們常見的化學能彈，常見的火箭彈、手雷、榴彈就是典型的化學能彈。這些炮彈裡面設定有戰鬥部，內部裝有奧克託金、黑索金等高能炸藥以及預置破片，依靠高能炸藥爆炸來毀傷目標。而穿甲彈屬於一種動能彈，動能彈顧名思義就是依靠動能來打擊目標，它裡面是沒有戰鬥部的，殺傷方式和化學能彈完全不同。

穿甲彈打擊毀傷裝甲目標的主要方式就是靠它的高密度彈芯，用彈芯憑藉著巨大的動能強行穿透目標，靠的是一種蠻力。穿甲彈的彈芯在穿透裝甲時，會碰撞飛濺出很多裝甲碎片和彈芯碎片，這些碎片速度快、溫度高，具備較強的毀傷能力，對裝甲目標內的人員、裝置構成較大威脅，特別是當這些碎片擊中燃油箱、彈藥庫時，會導致裝甲車輛著火甚至是殉爆。

鑑於穿甲彈這種特性，使得它的使用範圍比較小，只能打擊硬目標，吃硬不吃軟。如果用它去打擊一個土堆，高爆榴彈已經將土堆炸上天了，穿甲彈可能只是從土堆中神速穿過，土堆最終還會完好無損。

目前穿甲彈的首要用途就是打擊地面最硬的移動裝備——主戰坦克，現役穿甲能力最強的穿甲彈當屬尾翼穩定脫殼穿甲彈。而在尾翼穩定脫殼穿甲彈中，目前效能資料最為出色的當屬美國的M829A3尾翼穩定脫殼穿甲彈。

要知道，穿甲彈提升穿甲威力的一大途徑就是提高彈芯密度，而美國為了追求穿甲威力，給M829A3用上了貧鈾彈芯，貧鈾材料是製造穿甲彈彈芯的最佳材料，不過它也會帶來環境汙染等問題，這點令很多坦克強國有所顧慮。採用貧鈾彈芯後，M829A3型貧鈾穿甲彈在2000米距離的穿甲能力達到810毫米RHA。中德等坦克強國目前主要研發、使用鎢合金脫殼穿甲彈，其在穿甲威力已經能夠和貧鈾穿甲彈並駕齊驅了。