匈奴帝國開創好幾個“第一次”，中原王朝是無法迅速適應的。很多巨大變化，都是東方歷史上第一次出現的情況，需要漢朝用很長時間來消化這種局面，找到應對方法。

第一，北方草原首次出現強大的統一政權

冒頓單于，消滅東胡後，基本將北方草原全部統一。再加上他的兒子老上單于又趕跑了月氏人，等於將漢朝面對的大部分遊牧民族統合到了一起。

秦朝以前，中原面對的北方遊牧民族實際上一直處於分散、敵對的狀態。即使是戰國和秦朝面對的匈奴，實際上也只是鄂爾多斯、河套一帶的一個較強大遊牧部落而已。當時的各個遊牧部落，包括樓煩、白羊、林胡、襜襤、東胡等等，大一些的也不過是幾萬人而已。因此，燕國、趙國、秦國以諸侯國的兵力就能有效對付，甚至吞併一些遊牧部落的地盤以開疆擴土。

然而，冒頓吞併東胡後，中原面對的北方遊牧騎兵規模瞬間提高了一個級別，人口變成了幾十萬甚至更多。一次能夠出動的遊牧騎兵，動輒就是幾萬人，而且還能夠多個方向同時出動，這也是中原政權首次遭遇的情況。例如漢文帝、漢景帝時期都出現過右北平、漁陽、上谷、代郡、上郡這些地方同時遭襲擊的情況。這就讓漢朝初期面對北方威脅時，表現反而還不如戰國時候的秦國、趙國和燕國。

第二，不適應與大規模遊牧騎兵的作戰

客觀的講，漢朝初期的匈奴騎兵，並不是戰無不勝的那種軍隊。甚至在漢高祖時期，周勃等人就能指揮步騎兵，在太原、代郡一帶正面擊破入侵的匈奴。漢景帝時期，晁錯也在《言兵事疏》中正確指出了匈奴的弱點。

但是，漢朝初期對匈奴的一些區域性勝利，卻無法掩蓋整個北方戰線四處起火的窘況。匈奴人依靠騎兵的機動性，能夠任意選擇入侵方向，而漢朝為了處處防守，只能部署比匈奴多得多的軍隊。漢朝初期國家貧困，是無法支撐這種耗費巨大的防禦體系的。

漢朝初期，漢軍步兵在主場的有利地形下，正面對抗匈奴並不會輸。但匈奴騎兵擁有主動權，能夠集中兵力打擊漢軍的弱點，或者被正面擊潰後迅速撤退，讓漢軍追之不及。這就使得匈奴人能夠在交鋒中處於“不敗之地”。

關鍵原因還是漢朝初期嚴重缺乏騎兵，只有騎兵才能夠透過機動性，實現對匈奴騎兵的防禦和反擊。而且，這種反擊是需要相當大規模的騎兵部隊，才能對付幾十萬匈奴騎兵的威脅。

漢朝以前，中原騎兵出動的規模最多不過一兩萬，幾千騎兵都已經是少見的。項羽在彭城突襲戰中出動了三萬騎兵，就已經是空前的規模。

在冒頓統一北方前，一兩萬中原騎兵配合主力步兵，足以重創和清除一個強大的遊牧部落，例如趙武靈王、李牧、蒙恬的戰績。但匈奴帝國出現後，這種規模的騎兵部隊就顯得微不足道了。與戰國時期相比，匈奴騎兵不僅數量更多，而且能夠周旋的空間更廣闊，這些都讓中原軍隊在短時間內無法適應。

第三，軍隊遠征缺乏有效的後勤支援

還有一個更限制中原軍隊發揮的因素，那就是後勤。對匈奴進行反擊，必然需要脫離農耕地區進入人跡稀少的北方草原，傳統的軍隊補給方式就不得不被淘汰。

北伐的補給方式一般只有兩種，一種是建立強大的後勤隊伍，為前方提供持續不斷的糧草補給，這種方法成本高昂，只有國力強大才能夠維持。漠北之戰，衛青和霍去病出動了十萬騎兵，後方卻有四十多萬步兵作為補給隊伍。

另一種就是“取食於敵”，就像是霍去病的做法。但這個方法，只有高機動性的精銳騎兵才能夠做到，而且嚴重依賴高效的情報能力。張騫能夠封博望侯，其中一個重要功勞就是給漢軍提供準確的地理情報，能夠找到水草之地，甚至是匈奴部落駐紮之地。

如果充分了解敵方的話，匈奴騎兵並不是一個可怕的敵人，武器非常劣質，組織能力低下，行軍時又有老弱拖累。雙方同等規模的軍隊遭遇，漢軍能夠輕鬆戰勝對方。

漢朝在建立初期，劉邦曾率領軍隊與匈奴進行過一次大規模戰役，初期各有勝負，但最後劉邦的軍馬被困於白登，不得不求和，最終雙方各自收兵。大漢王朝與匈奴的第一次交鋒以失敗告終，此後幾十年間，直到漢武帝之前，漢朝和匈奴有多次交鋒，整體上敗多勝少，始終處於下風。出現這種局面，原因是多方面的。

首先，漢朝建立初期，正是中國最疲憊的時期，國力極為衰落。當時的中國，經歷了春秋戰國數百年的戰亂，秦統一六國的慘烈廝殺，秦末混戰，楚漢爭霸，人口損失極大，生產遭到極大破壞，在經濟上，很難繼續支撐大規模對外作戰。而在漢朝建立時，匈奴已經完成統一，建國幾十年，雖然因內部權力爭奪發生過小規模戰爭，但整體上國內穩定，國力強盛，正處於上升階段。

其次，在軍事裝備上，漢朝處於劣勢。漢朝在漢武帝之前，軍事裝備上整體落後於匈奴。在戰馬方面，漢朝的戰馬數量和質量都不如匈奴。漢朝的戰馬體型小，耐力和速度都比不上匈奴馬，造成這種情況的原因與馬的品種以及飼養方式都有關。匈奴馬不僅品種優良，而且飼養的非常好，在河套、天山等地出產的苜蓿，營養極為豐富，是餵馬的上佳飼料，但當時中原地區沒有這麼好的飼料，要想讓戰馬吃的更好，就只能喂粟米等糧食，而漢朝初期，百姓的口糧都很緊張，根本沒有多出來的糧食用於餵馬。直到漢武帝時，經過幾十年的積累，國庫充盈，這才有了飼養戰馬的更好條件。在戰馬的品種方面，漢朝一直在苦苦尋找優質戰馬，但很長時間內都沒有找到，後來在與匈奴作戰的過程中逐步尋找到了優質戰馬，特別是張騫從西域帶回來汗血寶馬後，漢朝的戰馬質量才超越匈奴。

在武器方面，雖然中國在春秋時期就能冶鐵，戰國後期就能鍊鋼，但產量不大，直到秦統一六國，鋼鐵兵器依然沒有普及，青銅兵器還是主要裝備，這從現在的考古發現中可以看出。漢朝建立後，社會穩定，生產得到很大發展，鋼鐵器具逐漸普及，但在漢武帝之前，漢軍兵器與匈奴精銳部隊相比還有差距。匈奴生產力落後，自己並不能打造優質武器，但匈奴當時控制了中亞、西亞等大片地區，透過從不同地區進行貿易，獲得了大量優質軍事裝備。

在當時的另外一件主站武器弓箭方面，匈奴在初期也佔有優勢。中原地區使用的主要是竹弓，而匈奴當時已經開始使用複合弓，這種複合弓加入了牛筋等材料，更加強勁，射程更遠，殺傷力更大。

後來漢朝隨著生產力發展，以及在戰爭中的不斷總結改進，在漢武帝之後，武器裝備逐漸追趕並超越了匈奴，這也是後來漢朝取得漢匈大戰勝利的重要物資保障。

再次，漢朝戰術戰法落後於匈奴。雖然到了漢朝時期，中國已經積累了極為豐富的軍事經驗，但這些經驗都是在各諸侯國之間的戰爭中總結出來的，很多方法在和匈奴作戰時都不適用。漢朝初期，主要作戰方式還是採用戰車加步兵的方式，與匈奴騎兵相比，處於劣勢。騎兵可藉助戰馬，節省體力，加強衝擊力度，步兵很難抵擋。而且，步兵和戰車機動性與騎兵相比差距非常大。匈奴軍隊如果失利，則迅速後撤，漢軍無力追擊。而如果漢軍失利，則根本無處可逃。

最後，在戰鬥意志方面，漢朝初期不如匈奴。由於漢初與匈奴作戰失利，漢朝一直對匈奴懷有一種恐懼，很多人都懼怕與匈奴作戰，甚至認為匈奴是不可戰勝的。這種情況一直持續到漢武帝初期，當時漢朝已經決定與匈奴開戰，但對戰勝匈奴依然沒有足夠信心，所以漢武帝才會派張騫出使西域，尋找能共同抗擊匈奴的盟友。後來漢朝在戰爭中逐漸找到了自信，等到張騫從西域歸來時，漢朝軍民已經對獨立戰勝匈奴充滿信心。

這裡要說明一個問題，既然漢武帝初期對戰勝匈奴沒有信心，為什麼還要開戰呢？這是因為當時的形式逼迫，使得漢朝不得不與匈奴開戰。在漢匈開戰之前，漢朝一直透過和親政策維持雙方的脆弱和平，和親不僅是要將漢朝皇室公主嫁給匈奴人，還要贈送大量財物。但匈奴經常背信棄義，依然不斷攻擊漢朝，掠奪人口和物資。到了漢武帝初期，這種情況更加嚴重，和親換和平的政策事實上已經失敗，即將走到盡頭，匈奴不斷的攻擊已經危及到了漢朝的存亡，因此對匈奴開戰成了唯一的選擇。

綜上所述，兩個大國之間的戰爭，拼的是綜合國力和全體國民的意志。一個國家在軍事上取得巨大勝利的背後，是國家的全面崛起。

1、因為長期接觸漢文化，遊牧民族學會了不少強大的秘訣，不再是純血緣部族，變成了統治階級的部族裹挾弱勢族群形成的一個強度大的群體，不同於漢代以前的原始的遊牧民族。

2、漢朝失去了牧馬地，戰馬數量不足。

3、遊牧民族的冶鐵和武器製造技術接觸到了中亞和中原的先進技藝，武器製造技術得到了很大的提升。

4、春秋戰國動亂幾百年，漢滅秦造成了大量的人口喪失，勞動力嚴重不足經濟發展落後。

5、兔死狗烹鳥盡弓藏，能打仗的功臣都被殺光，戰爭經驗和技藝沒有傳承也不敢傳承。