對於晉文公城濮之戰中一舉稱霸成功，仔細想來，其實極為令人生疑。

晉文公在公元前636年回國，當時晉國國內惠公黨勢力還頗為強大。為了逃避惠公黨的暗算，晉文公一度再次逃往秦國尋求秦穆公的幫助，以清除惠公黨餘孽。晉國在晉惠公執政期間，不但在韓原之戰中大敗給秦國，內部由於多年黨爭，也是人心渙散、矛盾重重。自晉獻公以來，十多年來晉國都幾乎沒有任何發展。怎麼看，晉國都不像是有霸主的命。

此時，晉國的爭霸對手楚國，在楚成王率領下，不但熬死了上一任霸主齊桓公，還在泓水之戰擊敗了試圖稱霸的宋襄公，讓整個東周都聞之而色變！在楚國強大武力威脅之下，不但宋國被迫臣服於楚，鄭國、魯國、衛國、蔡國、陳國等等諸侯國也歸附了楚國。楚國不但牢牢地控制著整個南陽盆地，甚至還突破了淮河，直逼整個中原。

其實，晉文公之所以能在城濮之戰中一舉而稱霸中原，首先得感謝兩個人。

晉文公需要感謝的第一個人是他父親晉獻公。晉獻公雖然晚年昏庸，誤殺太子申生並將重耳兄弟趕出晉國，但是他在位期間血腥清理了公族，使得大量異族、異氏、異姓大臣得到重用，並能在晉華人盡其才。城濮之戰前後，晉國三軍中的主要將領郤縠、郤溱、狐毛、狐偃、欒枝、先軫、胥臣等人，雖然姬姓不少，但絕大部分都是晉國遠親，不少還是異姓。如城濮之戰的主帥先軫，其祖上就很可能不是出自晉國公族。如果不是晉獻公的清洗公族政策，不可能有這麼多能幹的異族、異氏、異姓大臣能夠湧現出來。

晉文公第二個需要感謝的人應該是他弟弟晉惠公。晉惠公執政期間，雖然大敗於秦國，而且製造出多起屠戮大臣事件，但是他所親信的一位大臣卻為晉國未來大發展作出卓越貢獻——他就是呂甥。呂甥在韓原之敗後，成功地在晉國推行了兩項重大的改革措施：“作爰田”和“作州兵”。“作爰田”，是將晉國公田全部私有化，改為徵稅；“作州兵”，是把晉國徵兵範圍從“鄉”擴大至“郊”。前者等於是在晉國廢除了藉田制，廢除“公社”生產模式，大大提高了土地生產效率，從而增強了晉國的經濟實力；後者則是將晉國兵源擴張了一倍，大大提升了晉國的軍事實力。這兩項改革後，晉惠公並未能享受到改革的成果。晉文公在城濮之戰前，直接將晉獻公時期的二軍擴充至三軍；城濮之戰後，為了抵禦狄人，增設“三行”，事實上把晉國軍隊擴張至六軍。晉文公能這麼輕鬆地擴軍，全拜“作爰田”和“作州兵”兩項改革所賜。

所以，城濮之戰看似晉國突然就崛起，一舉而戰勝了楚國，其實早在晉文公回國之前，晉國已經在長期積聚實力了。因此說，晉文公之所以能邁出、而且敢於邁出爭霸的關鍵性一步，就在於他的父親和他的弟弟已經先於他邁出去之前，把晉國的基礎打得極為牢固了。

晉文公回國後，剩下的關鍵性事務就只剩一項：如何利用好晉國內部豐富的人才寶庫。如何用人，才是晉國圖謀中原的關鍵性第一步。

幸運的是，晉文公這一步走得相當精彩。

城濮之戰，是晉國圖謀中原的首次大戰，在這場戰爭中，他面對實力強大的楚國，取得了絕對性的優勢，奠定了晉國的地位。那晉國又是如何邁出第一步的？

晉國在晉文公掌權後，實力得到快速發展，而楚國勢力強盛，欲圖稱霸中原，就先北上入侵宋國。因晉文公曾在宋國待過一段時間，宋公對其不薄，晉文公便決定出兵援助宋國。在狐偃的建議下，晉文公出兵滅了楚國附屬的曹國與衛國，俘獲了兩國國君，子玉一看晉國如此挑釁楚國，便派使者去商談，可晉國一面將楚使者抓起來，一面私下對曹、衛說，許他們復國，並讓曹、衛與楚國斷交。子玉一聽這事以後，十分憤怒，這是赤裸裸地侮辱楚國，於是子玉親自向楚王請命，楚王並不想出兵，因為他覺得晉文公常年漂泊，歷經了不少坎坷，是個不好惹的人。可子玉卻一心想出口氣，他說：“非敢必有功，原以間執讒慝之口也。”楚王聽後不高興，但也派了兵給子玉。於是，楚晉開始交戰。但因楚王曾幫助過晉文公，狐偃便退兵三舍，可子玉卻引兵追擊，這就中了狐偃的計謀，狐偃藉此伏擊子玉，子玉遭到大敗，幾乎全軍覆滅。

城濮之戰，因楚軍冒進，晉軍採取有效的計謀，楚軍遭到大敗，而子玉回國以後，受到了楚王的責罵，就引咎自殺了。晉國也藉此一戰，奠定了晉國在中原中的地位。

春秋時晉獻公開疆拓土，晚年昏庸，寵愛驪姬，殺死太子申生，廢長立幼，搞得晉國大亂，讓秦穆公賺了大人情，在裡克殺死驪姬二位兒子後，先後出兵護送惠公和文公重耳回國繼位，從中謀取利益。晉文公重耳是獻公的年長兒子，惠公的兄長，四十三歲時被逼離國出奔，在國外顛沛流離了19年，輾轉經過8個諸侯國，直至62歲才登基當國君。他流落到楚國時，正值楚成王在位熱情的招待了他，款待規格極高，喝得正酣時，楚成王問重耳說，如果公子能回國當上國君，要怎麼報答我呢？

楚國統帥成得臣得知晉國扣留使者後，又接到衛，曹的絕交信，暴跳如雷，向楚王請求增兵，然後親率聯軍北上，來與晉國聯軍決戰。晉文公為疲敝楚軍，誘使子玉輕敵深入，以便在預定戰場與楚軍決戰，便以報恩為名，退避三舍九十里，退走到城濮，晉文公與宋成公、齊國歸父、崔夭、秦國小子憖率軍駐紮在此，等候楚軍追來。之後便是城濮之戰實戰階段了。

晉文公繼位之後，把國內這裡的井然有序，接著便向中原地區拓展自己的勢力，稱霸諸侯。曾經的霸主齊國已經衰落了，南方的楚國強大起來，楚成王很快把中原黃河以南的地方變成自己的勢力範圍，並不斷向北推進。晉楚兩國的矛盾越來越尖銳。

公元前634年，楚國藉口宋國投靠了晉國，發兵攻宋，宋成公派公孫固到晉國求援。

晉文公召叢集臣商議，大將先軫說：晉楚爭霸，已經勢成水火。現在楚國糾集重兵攻打宋國，意在先發制人，對於我們晉國而言，報恩、就難、取威、定霸在此一舉！

狐偃同意先軫的意見並提出了具體的方法，他說：“楚國不久前把曹國拉攏過去，又和衛國聯姻，他們三國的關係很好，而曹國和衛國在主公流亡期間曾經欺辱過我們，是敵人。如果我們出兵攻打這兩個國家，楚國一定會來救援，這樣宋國就可以解圍了，我們的仇也可以報了，一舉兩得。”

晉文公於是答應了宋國的請求，決定出兵攻打曹國和衛國。

公元前632年，晉文公發兵一舉攻破了曹國和衛國，活捉曹共公，楚國震動，楚成王下令救援衛國，主帥令尹子玉派將軍宛春送信給晉文公說：晉國只要恢復曹國和衛國，楚國就解除對宋的包圍。

先軫對晉文公說：“這是楚國的詭計，如果我們不答應他，曹、衛、宋三國都不得安寧，三國都會記恨我們；如果我們答應了，三國都得救了，三國都會感激楚國。我們不如將計就計，私下和曹國、衛國說好，只要他們和楚國斷交，我們就給同意復國。然後我們把宛春扣住，楚國就會被激怒，然後來攻打我們，這樣一來宋國也得救了，三國都得救了，都會感激我們，宛春的軌跡就落空了，好處又全給了我們。”

晉文公採納了先軫的建議，扣押宛春，又私下答應恢復曹、衛兩國。曹、衛都與楚國斷交了。

子玉看到宛春被扣押，而曹、衛都與楚國斷交了。勃然大怒，果然解除了對宋國的包圍，來攻打晉國。

晉文公命令軍隊後撤90裡，這是為了信守當年晉文公對楚成王許下的“退避三舍”的諾言，可是晉國的將士們都反對，說我們晉國的國君怎麼能避讓楚國的臣子呢？狐偃說：主公的做法是對的，我們後退是對楚成王的報恩。我們退了，敵人如果也退了，那麼戰爭就可以避免；如果我們退了，敵人還要來攻打我們，就是他們理虧，我軍理直氣壯，一定能打敗他們。

晉軍退避三舍，楚軍步步緊逼，直到城濮，晉文公命令軍隊詐敗，子玉中計，全線追擊。晉軍伏兵四起，四面合圍，將楚軍分成數段，逐一殲滅，子玉自殺身亡，晉文公徹底摧毀了楚國的力量。

在獲得周襄王同意之後，在同年的五月份，晉文公召集中原各國諸侯，在踐土會盟，周襄王親自趕到，冊封晉文公為方伯，晉文公終於成為齊桓公之後中原諸侯國的又一代盟主。