長江從青藏高原開始，到東海結束。長江源頭位於青藏高原腹部，在上海崇明島以東注入東海，所以盡頭是東海。長江流經城市分別是：四川宜賓、瀘州、重慶、涪陵、萬州、宜昌、荊州、武漢、黃石、鄂州、九江、安慶、銅陵、蕪湖、南京、上海。

長江源於唐古拉山脈，在唐古拉山脈主峰各拉丹冬西南側。

這裡冰川廣佈，姜跟迪如冰川的冰雪融水就是長江的源頭。

從江源到入海口，可分為三大段：四川宜賓以下始稱為長江；湖北宜昌以上為長江上游；宜昌至江西湖口為長江中游；從湖口至入海口（崇明島）為下游。

上游段約長3500公里，楚瑪爾河是長江的北源；木魯烏蘇河是長江的南源，流程較長，水量也較多，按照「河源唯遠」的原則，其最長支流沱沱河應為長江的正源。

自當曲河口到青海玉樹一段稱通天河，長813公里，河道較寬，水流舒緩。

自玉樹到宜賓稱為金沙江，古稱麗水，從北向南流，穿過橫斷山脈，到雲南石鼓附近折向東北入四川盆地，在宜賓與岷江匯合，全長2300公里。

自宜賓以下才稱長江。

宜賓至宜昌段約長1000公里，因流經四川盆地，故俗稱川江。

從宜賓到重慶，河道頗曲折。

自奉節白帝山到宜昌南津關一段，江水穿過四川與湖北邊境山區的大峽谷地帶，自西至東有瞿塘峽、巫峽、西陵峽，統稱三峽，全長204公里，灘多流急，江水落差甚大，自古稱為長江天險。

下游段約長1850公里，江水落差甚小，水流緩慢，江面寬闊，一般都超過2公里，最窄處也有650米。