在古希臘，人們常以月桂樹葉編成冠冕，奉獻給英雄或詩人，以表示崇敬。後來在英國還有“桂冠詩人”的稱號，開始是大學授予，到英王詹姆斯一世時，便成為王室御用詩人的專稱。月桂屬樟科長綠喬木，春季開花，原產地中海地區，與中國桂相近但不同科。中國也有桂冠之說，是以帶桂枝編制的，取其清香高潔。三國時魏國繁欽的《弭愁賦》中有“整桂冠而自飾，敷綦藻之華文”之句，意思是編織桂冠來打扮自己，鋪排像錦繡一樣華美文字。因為桂清香高潔，人們早就用它來形容、評價人物。漢武帝曾問東方朔，孔子和顏淵誰的道德最高尚，東方朔說：顏淵的道德是高尚的，但他只像一山桂花，獨自芳香，孔子的道德像春風一樣浩蕩，天下萬物都受其化育薰陶。

晉武帝泰始年間，吏部尚書崔洪舉薦郤詵當左丞相。後來郤詵當雍州刺史，晉武帝問他的自我評價，他說： “我就像月宮裡的一段桂枝，崑崙山上的一塊寶玉。”用廣寒宮中一枝桂、崑崙山上一片玉來形容特別出眾的人才，這便是“蟾宮折桂”的出處。蟾宮即月宮。晉武帝大笑並嘉許他。唐代以後，科舉制度盛行，蟾宮折桂便用來比喻考中進士。唐代大詩人白居易先考中進士，他的堂弟白敏中後來中了第三名，白居易寫詩祝賀說： “折桂一枝先許我，穿楊三葉盡驚人。”

圍繞蟾宮折桂，不少地方還有這樣的習俗：每當考試之年，應試者及其家屬親友都用桂花、米粉蒸成糕，稱為廣寒糕，相互贈送，取廣寒高中之意。