《管子》裡對於“皇、帝、王、霸”的解釋。《真法篇》裡面有這樣的記載：“明一者皇，察道者帝，通德都王，謀得兵勝者霸。”後人根據全書的思想，把這句話解釋為：將混濁一體，氣質未分的世界加以判別，使之明道的是皇；體察天道，循道而無為的是帝；使道達到成功，為而無以為的是王；當今之世，雖於道未備，於德未至，卻所謀必得，用兵必勝，為而不貴的便是霸。
皇：皇是上古君王祭神時戴的一種帽子。《禮記·王制》說“有虞氏皇而祭，夏后氏收而祭，殷人哻而祭，周人冕而祭”。“皇”、“收”、“哻”、“冕”都是指主祭人在祭祀時所戴的帽子，“皇”是一種用羽毛裝飾的帽子，把“皇”字拆開來看，“白”是帽子的形狀，“王”是放帽子的架子的形狀，整個字象帽子擱在架子上，所以引申出自上覆下的意思，再引申出“大”的意思。最早的君王稱大君，所以，也稱皇。
帝：古人祭天叫帝。古人的祭祀活動都須用柴，連最莊嚴的社廟、稷廟都是用柴編架表面塗上泥巴，“帝”字在甲骨文裡就象一把捆束的柴，表示燒旺柴火，祭祀天神，正如把祖廟叫做宗。因此，如在祖廟主持祭祖儀式的部落首領叫做宗一樣，古人把主持祭天儀式的部落聯盟首領叫做帝。
王：王則是從另一種角度獲得君王的稱號的意義的。在甲骨文、金文裡，“王”是斧頭的形象，斧頭最初是用作武器的，古書裡記載，當諸侯們朝見周天子時，周王高高站在明堂之上，他的背後就是畫著斧頭形象的圍屏，這種圍屏叫“斧yi（戶字旁裡一個衣）”。這表明，斧頭是王權的象徵，因此，掌握著武器、操鎮壓之權的君王也就稱作“王”。
霸：雖然也屬於君王一類，但與皇、帝、王有著觀念上的差別。“霸”的本義是月魄，作王霸義的“霸”是“伯”的假借字。“伯”最初是諸侯國的國君，後來又用來指諸侯之長。春秋時，周王室權力衰微，齊桓、晉文等王伯先後把持天子政令，為把這王伯與諸侯國君，諸侯之長的“伯”區別開來，借“霸”指導王伯，稱他們為霸者，霸君挾天子以令諸侯，但名分上與天子還是儼然有別的，傳說在顓頊時，共工氏曾以強力霸九州，古人把這“霸”叫做“九祿而王”，不算正式的君王。
《管子》裡對於“皇、帝、王、霸”的解釋。《真法篇》裡面有這樣的記載：“明一者皇，察道者帝，通德都王，謀得兵勝者霸。”後人根據全書的思想，把這句話解釋為：將混濁一體，氣質未分的世界加以判別，使之明道的是皇；體察天道，循道而無為的是帝；使道達到成功，為而無以為的是王；當今之世，雖於道未備，於德未至，卻所謀必得，用兵必勝，為而不貴的便是霸。
皇：皇是上古君王祭神時戴的一種帽子。《禮記·王制》說“有虞氏皇而祭，夏后氏收而祭，殷人哻而祭，周人冕而祭”。“皇”、“收”、“哻”、“冕”都是指主祭人在祭祀時所戴的帽子，“皇”是一種用羽毛裝飾的帽子，把“皇”字拆開來看，“白”是帽子的形狀，“王”是放帽子的架子的形狀，整個字象帽子擱在架子上，所以引申出自上覆下的意思，再引申出“大”的意思。最早的君王稱大君，所以，也稱皇。
帝：古人祭天叫帝。古人的祭祀活動都須用柴，連最莊嚴的社廟、稷廟都是用柴編架表面塗上泥巴，“帝”字在甲骨文裡就象一把捆束的柴，表示燒旺柴火，祭祀天神，正如把祖廟叫做宗。因此，如在祖廟主持祭祖儀式的部落首領叫做宗一樣，古人把主持祭天儀式的部落聯盟首領叫做帝。
王：王則是從另一種角度獲得君王的稱號的意義的。在甲骨文、金文裡，“王”是斧頭的形象，斧頭最初是用作武器的，古書裡記載，當諸侯們朝見周天子時，周王高高站在明堂之上，他的背後就是畫著斧頭形象的圍屏，這種圍屏叫“斧yi（戶字旁裡一個衣）”。這表明，斧頭是王權的象徵，因此，掌握著武器、操鎮壓之權的君王也就稱作“王”。
霸：雖然也屬於君王一類，但與皇、帝、王有著觀念上的差別。“霸”的本義是月魄，作王霸義的“霸”是“伯”的假借字。“伯”最初是諸侯國的國君，後來又用來指諸侯之長。春秋時，周王室權力衰微，齊桓、晉文等王伯先後把持天子政令，為把這王伯與諸侯國君，諸侯之長的“伯”區別開來，借“霸”指導王伯，稱他們為霸者，霸君挾天子以令諸侯，但名分上與天子還是儼然有別的，傳說在顓頊時，共工氏曾以強力霸九州，古人把這“霸”叫做“九祿而王”，不算正式的君王。