北齊史學家魏收所撰寫的《魏書》 中對柔然（蠕蠕）有明確的記載：

蠕蠕，東胡之苗裔也，姓鬱久閭氏。始神元之末，掠騎有得一奴，發始齊眉，忘本姓名，其主字之曰木骨閭。"木骨閭"者，首禿也。木骨閭與鬱久閭聲相近，故後子孫因以為氏。木骨閭既壯，免奴為騎卒。穆帝時，坐後期當斬，亡匿廣漠溪谷間，收合逋逃得百餘人，依純突鄰部。木骨閭死，子車鹿會雄健，始有部眾，自號柔然，而役屬於國。後世祖以其無知，狀類於蟲，故改其號為蠕蠕。

“東胡之苗裔”。東胡為居東北大興安嶺蒙古東部草原的民族，後在與匈奴的爭鬥中分裂為鮮卑、烏桓兩部。

也就是說，柔然和鮮卑其實是同宗。

神元時，“神元”就是北魏神元帝拓跋力微。拓跋力微曾經捕獲一個騎奴，即木骨閭。此人就是柔然的肇基之祖。

木骨閭受神元帝拓跋力微欣賞，免去奴籍，成了“騎卒”，也就是騎兵。這個命運有點像漢大將軍衛青，都是由奴籍而入軍籍。

到了北魏穆帝拓跋猗盧的時候，木骨閭犯了軍法，要被處斬。所犯軍法為“坐後期”，可不是影視圈的做後期，簡單來說大概相當於當年劉邦逃入芒碭山之前的那個罪，誤了期限。

木骨閭先生和邦哥的選擇一樣，帶著一百多人跑了，依附“純突鄰”部。這個部落沒有別的記載，估計就是一個匈奴或者鮮卑部落而已。

後來木骨閭的兒子車鹿會獨立建國，但仍然依附於代（北魏前身）。

至於為什麼叫蠕蠕，那是北魏太武帝拓拔燾的天才發明。他覺得這個同宗的柔然打又打不死，擺脫又擺脫不了，就像一條蠕動的蟲子那樣讓人討厭，就將其改名“蠕蠕”。

哦，對了，他們叫南方人島夷。

五胡十六國時期，北方少數民族紛紛南下建立政權，處於半真空狀態的廣袤草原給了柔然發展壯大的機會。最終，它們先是征服了高車，佔據了鄂爾渾河、土拉河一帶的大片草原，隨後又吞併了蒙古草原西北的匈奴餘部拔也稽柔，建立柔然汗國。

北魏太武帝始光四年（公元427），柔然已經完成了對漠北地區的統一。這時的汗國東起大興安嶺；南達陰山與北魏對峙；西愈阿爾泰山，佔領準噶爾盆地，與天山以前的焉耆毗鄰；北至貝加爾湖，全部佔有匈奴故地。因此，柔然被稱作是繼匈奴、鮮卑之後崛起的第三個草原帝國。

大多少數民族的起源都有一個美麗的傳說，而柔然卻是個例外，但“柔然”這個名字的本意為“天國”，也不失為一個滿含詩情畫意的名字。後來柔然被其他民族以“蠕蠕”、“芮芮”、“茹茹”、“柔蠕”等相稱，頗有些蔑視的意味，因為這些名字都含有“爬行的蟲子”的意思。

柔然是一個混血部落，它的始祖是一位叫做木骨閭的草原流浪漢。木骨閭原為拓跋鮮卑部落中的一名騎奴，後糾集了一百多名同伴叛逃鮮卑，來到陰山北部的意辛山一帶成立了一支小部落。後來，木骨閭的兒子車鹿會正式將部落命名為“柔然”，成為柔然汗國的奠基者。

此後，車鹿會的子孫們成為部落的世襲首領，但在名義上仍役屬於拓跋鮮卑，因為它們懂得“大樹底下好乘涼”的道理。而當鮮卑建立的代國遭到前秦進攻的時候，柔然卻投入了鐵弗匈奴的懷抱，因此也贏得了拓拔鮮卑的痛恨。

拓跋珪建立北魏政權後，對柔然發動了突然襲擊，柔然的兩大可汗匹侯跋與溫紇提束手就擒，甘願臣服於北魏的腳下。後來溫紇提的兒子社侖殺死了“樂不思蜀”並時常欺壓他們的匹侯跋，控制了整個柔然部落。隨後，社侖在武原地區大肆的劫掠一番，率部逃往漠北，避開鮮卑了的視線。

北魏忙於中原的征戰而無暇顧及叛逃的柔然，因此柔然得以在漠北這片廣闊的“世外桃源”繁衍壯大。社侖是一位有抱負的可汗，他不僅建立了一套“千人為軍，軍置將一人；百人為幢，幢置帥一人”的軍事編制，而且還創立了一種“先登者賜以虜獲，退懦者以石擊首殺之”的懲賞制度。因此，柔然很快形成了統一草原的實力。

公元402年，也就是北魏道武帝天興五年，柔然首領社侖自稱“丘豆伐可汗”，柔然汗國就此誕生。

柔然汗國的起源，先要說一下柔然人的起源，柔然人是哪裡來的？一般的史書中記載是很模糊的，像《魏書》說柔然人是“東胡之苗裔”，又說是“匈奴之裔”，這就自相矛盾，究竟是東胡人的後代還是匈奴人的後代？？？南朝系統的《宋書》、《梁書》又說柔然人是“匈奴別種”，匈奴別種和匈奴之裔又是不一樣的，“裔”是後代，“別種”是從主體民族中分化出來的旁支。意思並不一樣，所以古人對柔然人的起源，就已經是暈的了，搞不太清楚了。

這個問題看古代的史書記載柔然人的起源，是會被繞圈繞暈的，還是得來看柔然人自己怎麼說的。北魏末年，柔然首領阿那瓌帶了一批人投靠北魏，北魏孝明帝接見了他，他對孝明帝說，“臣先世源由，出於大魏”，什麼意思呢？就是我們柔然人的祖源跟你們鮮卑人是一樣的，柔然、鮮卑一家親啊！阿那瓖這樣說，有可能是想跟鮮卑人套近乎，但孝明帝的回答說明，阿那瓌不是在亂攀親戚，孝明帝當時回答說：“朕已具之“。翻譯過來就是“情況我清楚，而且非常清楚”。說明鮮卑人的皇帝是承認柔然人跟鮮卑人同宗同源的說法的。

我們看早期柔然人的歷史，也可以發現，柔然人跟鮮卑人確實是一家，只是鮮卑人是家長，柔然人是家奴罷了。柔然人的始祖叫“木骨閭”，跟鮮卑拓跋部的始祖力微是同時代的人，大約都是三國時代的後期。木骨閭最開始是力微的奴隸，後來因為能打，成了力微的親衛騎兵，後來因為一次軍事訓練的時候沒有按時到場，被判死罪，木骨閭這時可能是小隊長了，於是帶人逃亡，“亡匿廣漠溪谷間”，最後跑到陰山北邊的意辛山建立了根據地。之後招納人馬，逐漸有了自己的勢力範圍。

柔然人的根據地在陰山一帶，跟鮮卑拓跋部是鄰居，柔然最終崛起，也跟鮮卑拓跋部有關，4世紀末，拓跋部趁著中原紛亂之時，建立了北魏王朝，並迅速從代北一路東征西討、南征北戰，控制了整個中國北方，但拓跋部的主力從代北移向中原後，陰山以北一帶就出現了權力真空，當時的柔然首領社侖趁機出來兼併了周邊的各個部落，最終控制了東起大興安嶺，西到天山南麓，橫跨整個蒙古高原的廣闊天地，402年社侖自稱“丘豆伐可汗”，漠北民族把最高統治者叫做可汗，就是從柔然人開始的，後來的突厥人、回鶻人、蒙古人都沿用了可汗的稱號。

柔然汗國建立後，地盤大，內部的民族構成也複雜，史書上記載的柔然大姓有60多個，這60多個柔然大姓中，可以看得出來，明顯分成幾個民族，一是尉遲氏為代表的拓跋鮮卑，因為柔然與鮮卑本是一家，所以鮮卑氏族在柔然人裡面也是大族。二是以斛律氏為代表的敕勒人，敕勒人的老巢也在陰山一帶，跟柔然長期混居，柔然征服諸部，敕勒也就跟柔然混在了一起。三是以阿史那史為代表的突厥人，柔然強大起來之後，是征服了突厥的，突厥人自然也加入到柔然集團中了。所以柔然人就成了一個大拼盤，鮮卑人、敕勒人和突厥人都有，因此後來給他們寫歷史的北朝史家和南朝史家當然暈了。

柔然汗國存在了一百餘年，屬於多部落多民族集合體，他們的首領稱可汗

公元四世紀末，北地中原各族征戰，打成了漿糊，在更北的地方，有一個叫杜倫的傢伙趁著各強勢國度無暇之際，以自己部落為核心，收攏漠北諸多部落，比如高車、鮮卑、匈奴等殘部，在402年，建立了漠北柔然汗國，自認可汗，這也是首領稱汗的最初起源，早些年，他們是叫單于的。為了防備柔然國度，當時的北魏建立了北方六大軍鎮，專門抵禦柔然侵襲，柔然國強盛一時

公元555年，強大的柔然國被自家鐵匠部落突厥擊敗，柔然這個稱呼融入到突厥之中，至此消散

從杜倫部落再往前追溯，可以追溯到百年前的一個人物，叫木骨閭

這個人活躍在公元300年前後，是鮮卑拓跋家的人，倒不是姓拓跋，而是拓跋家的俘奴，自幼在拓跋家長大，後來成為拓跋家的騎兵。後來因犯死罪逃離拓跋家，在一處荒野山谷中拉攏了百餘號各色人馬，成了一小勢力的首腦人物，遊蕩在北地

等到木骨閭死後，他的兒子車鹿會繼承了這支部落，並把部落改為柔然，以鬱久閭為姓，據說這是木骨閭的名（按照今天理解，木骨閭全名木骨閭鬱久閭，車鹿會全名木骨閭車鹿會，車鹿會該了姓，以父名為姓，叫鬱久閭車鹿會）

中原戰亂，五胡亂華，柔然這支部落也受到影響，傳承到杜倫時期，也不知道重組變更多少次了，只是依然以柔然為名……

總的來說，柔然國是一支部落聯盟國度，柔然部落也是一支混居部落，只是核心鬱久閭家和鮮卑皇族拓跋家祖上有些關係，或許也是鮮卑一支