泌乳牛的一個泌乳期大體上可分為泌乳初期、泌乳盛期、泌乳中後期和幹乳期。

由於乳牛各階段的生活條件、生產效能和採食特點等不同，對飼養管理的要求也不同。目前飼養乳牛的方法主要有常規飼養法、預支飼養法和挑戰飼養法。一、常規飼養法 青飼料、精飼料和副料滿足乳牛的維持營養需要，精飼料滿足產奶的營養需要，乳牛每產3公斤奶餵給1公斤混合精料，這種“按奶給料”的飼養方法稱為乳牛的常規飼養法。該種飼養方法適合於體況正常、處於泌乳中後期的乳牛。二、預支飼養法 從母牛產後15－20天開始，在採食足青、粗、副料的前提下，在按奶給料滿足維持和泌乳的實際營養需要的基礎上，每天再多給1.0－1.5公斤的混合精料，作為提高產乳量的預付飼料。在泌乳牛的整個泌乳盛期，精飼料的給量隨著產乳量的增加而增加，直到增加精料後泌乳量不再增加為止。這種飼養方法叫預支飼養法，亦稱短期優飼法。這種飼養方法適合於產乳量一般、處於幹乳期的牛。三、挑戰飼養法 在幹乳期正常飼餵(幹乳期精飼料的飼餵量約為1.8－2公斤)的基礎上，從奶牛預計分娩前2周開始，逐日增加0.45公斤的混合精料，直到分娩時精料的給量達到體重的0.5％－1.0％。產犢後若母牛體質正常，可在分娩前加料的基礎上繼續逐日增加0.45公斤的混合精料，直到增加精料後泌乳量不再增加或精飼料達到自由採食為止。但粗飼料的飼餵量不得少於體重的0.5％。增乳期過後，再逐漸減料。這種飼養方法的特點是從產前引導訓練母牛採食精料，為母牛產後大量採食精料在生理機能上做好準備，所以這種飼養方法又叫作引導飼養法。因為母牛在生產後一定時期內採食高能量、高蛋白精料，能有效地減少牛體的消耗，最大限度地發揮產後乳牛的泌乳潛力，所以這種方法又叫作挑戰飼養法。這種飼養方法適合於高產乳牛從分娩前2週一直到泌乳盛期結束時期的飼養。