明朝的疆域與元朝關係較大，能繼承的邊遠地區，是元朝打下來的；不能繼承的一些固有地區，也與元朝的存在有莫大的關係。

明朝的體制是對內的，與人民為敵的，對外開拓是無力的，連北元都滅不掉就是明證，但它卻統治了一些以前唐宋搞不定的地區，比如雲南、東北，被人視為其牛逼之處，殊不知這些地方的政治實體已經被元朝幹掉了，導致缺乏之前作為大理、遼、金、西夏等政治實體的強大地方政權。當元朝的中央軍被張士誠殲滅，地方軍閥又在互相傾軋中走向滅亡的時候，明朝自然而然的就繼承了元朝的地盤，佔領了之前中原王朝統治比較薄弱的雲南、東北等地，但這些地方也因為明朝制度的垃圾而逐漸丟失給緬甸，或者自立為新王朝如滿清。

但是正因為元王朝還存在，北元與明朝對峙，所以明朝對北元治下的勢力無法染指，如蒙古高原本部、蒙古高原西面的瓦剌、曾隸屬於元朝的西藏等，明朝就無法進行統治。

那是的中國的疆域就是皇帝能控制的區域，他的管制到哪裡那就是疆域，而且是隨著他的管制力的大小變化。元朝的疆域是蒙古鐵騎打到哪裡，那就是自己的疆域，明朝何曾有過這樣的戰力。內部紛爭就已經使他精疲力盡了，根本就沒有餘力去擴充套件自己的控制力。

（北元的存在只持續到公元1388年）

比如北元時代的三個皇帝，除了後主脫古思帖木兒之外，都還有廟號。元順帝自然不必說了，他的廟號是元惠宗，而他的兒子廟號則是元昭宗。另外這三個皇帝到了長城以外之後，仍然都立有年號，元順帝退出中原之後仍然沿用至正的年號，而元昭宗的年號是宣光，最後一個北元后主在統治瀕臨崩潰的時候也沒忘了立年號，他的年號是天元。而漢文廟號和年號可以說都是中原王朝特有的一種標誌。

（北元昭宗雖然是在中原以外繼承的皇位，但他本人的漢化程度卻非常高）

另外其實元順帝和他的兒子元昭宗都可以說是漢化程度相當高的人，最典型的一點是他們兩人都會寫漢詩。元順帝有那首著名的《答明主》，而元昭宗愛猷識理達臘則更是漢文功底深厚，不但會寫一手可以亂真的瘦金體書法，而且連他自己的年號“宣光”都是他自己從杜甫的《北征詩》裡摘的。而下面這首他寫的《新月詩》也是堪稱佳作：

昨夜嚴陵失釣鉤，

何人移上碧雲頭。

雖然未得團圓相，

也有清光遍九州。

在公元1388年，明朝大將藍玉再次領兵北伐，當年4月在捕魚兒海（貝加爾湖）附近大敗北元后主所率領的元軍，北元朝廷的實力明顯衰落。7個月之後，後主脫古思帖木兒被阿里不哥的後裔也速迭爾襲殺，北元就正式滅亡了。

雖然後來忽必烈的子孫也曾經重新奪回汗位，但卻沒有再使用過元朝這個國號，另外廟號和年號也都沒再使用過，所以就不能再被稱為北元了。之後中原就把後來的蒙古政權稱為韃靼了，因為這時的蒙古政權已經不再採用元朝的中原政權模式，轉而立足蒙古地區本身。

不過後來的也先汗和達延汗時代還曾經短暫地使用過“大元”這個國號，但都是針對特定目的的，因此後來的韃靼時期是不能再被當成北元的。所以後來跟明朝長期沿長城對峙的蒙古勢力主要是韃靼，韃靼一直持續到明末的公元1634年左右才被努爾哈赤滅亡，只比明朝早了10年。

（後來將明朝阻於長城一線的，主要是韃靼）

不過在公元1449年的土木堡之變中，俘虜明英宗的也先汗雖然名義上是韃靼的首領，但他其實卻是來自蒙古西部地區，並非鐵木真後裔的瓦刺（lā）部。瓦刺部的首領在明成祖時期曾被明朝封為順寧王，後來在公元1434年再次統一了蒙古各部，也就是把韃靼也納入自己的控制之下。後來也先乾脆廢掉了韃靼的大汗，自己稱汗，瓦刺部成為整個蒙古地區的頭領。但之後東部蒙古再次興起，瓦刺部衰落，最後在公元16世紀被沙俄吞併，而當時明朝仍然存在。

（土木堡之變時期的蒙古政權，主要由瓦刺控制）

不過後來瓦刺部分裂出來的準噶爾部又在沙俄的支援下再次崛起，在從漠北到漠南再到青藏高原的廣大地區內稱霸，並給清朝造成了很大的麻煩，直到清朝乾隆時期才被平定。

兩個不同文化習俗的民族建立的政權更替，中間是隔閡敵對的，元朝蒙古族民族等級制度貶大漢族為四等人中最低一等，現在反過來了，大明政權建立了以漢族為主的政權，相對明朝而言蠻夷韃子那一系列糟粕的也要完全繼承嗎，肯定是需要的則用，不需要的就廢棄了，蒙元遊牧民族當時開拓疆土橫跨歐亞，包含眾多少數民族，大明滅了元朝，元朝的殘餘就往北逃回老家了，那個時代，沙漠、草原地帶不是漢族為主的中原農耕文明所向往的地方，能收則收，臣服的就接受臣服，實在對立的就往外趕殺，結合實際國防利益，那麼一些暫時不能控制的當然就沒必要窮兵黷武式的刻意收服了，否則得不償失。

元朝統治時對於大漠地域，草原地區是蒙古人的專長區域，對於農耕文明就未必了。所以大明朝即使是有心收服也未必如意能得。就是此理而已。

名義上，元朝皇帝是一切蒙古君主的君主，元朝對四大汗國擁有最高的宗主權，但是實際上各個汗國都各自為政，甚至有時互相交戰，因此元朝的疆域實際上只包括中國和蒙古本土，而並不包括各汗國領土 統治全國的元朝被推翻之後，蒙古貴族企圖收復中原，於是不斷組織力量反擊。朱元璋為了鞏固自己的統治，對蒙古採取征討和招撫並用的策略。其結果，雙方都沒有能夠如願以償，形成了南北對峙的局面。

明在二十多年間，對北元進行了一系列軍事征討，取得了很大的勝利。然而他們知道，這離徹底消滅撤離中原的中央王朝元朝所謂殘餘勢力還差得很遠。蒙古的軍事力量雖然在元朝後期一度衰敗,但迴歸到了草原，蒙古人很快就恢復了昔日剽悍勇武的素質再次表現出吃苦耐勞、能征慣戰的特點。

同時，明軍儘管三五次深入北方作戰，可是由於後勤、生活習慣諸方面原因，並未能佔據草原地區多久。北元一蒙古終始是明王朝的巨大威脅。《明史·兵志》說："終明之世，邊防甚重"，主要就是指對北方蒙古防禦而言的。為了保障北方邊境的安全，明朝在一系列軍事勝之後，在能夠控制的蒙古地區和蒙明邊境建立了許多設定。

這些設定，有的旋設旋滅，有的長期存在並有所變化。 (一)設立羈縻衛所 這類衛所以降附明朝的首領為都督、都指揮使、指揮使、千戶、百戶、鎮撫等官職，自己管理內部事務定期嚮明廷朝貢。蒙古地區最著名的是泰寧衛(今吉林洮安一帶)，初以遼王阿札失裡為指揮使；福餘衛(今齊齊哈爾一帶)，以海撒男答奚為指揮同知；朵顏三衛(今綽爾河流域)，初以脫魯察兒為指揮同知。泰寧、福餘、朵顏三衛統稱兀良哈三衛或朵三衛，一直存在至明朝末年。

在三衛的的西北面還曾設立斡難衛(今鄂嫩河流域)、堅河衛(今額爾古納左旗根河一帶)、海剌千戶所(今海拉爾一帶)、哈剌孩衛(今哈刺哈河流域)等，這些衛所在設立後不久都消亡了。在今包頭、呼和浩特、集寧地區一度設立官山、失寶赤、五花城、斡魯忽奴、燕只、甕吉剌等千戶所，隨著蒙古勢力的逐漸南下，這些千戶所也很快消亡了。 在明朝的西北地區，即今甘肅、青海西部，以及東察合臺汗國地區先後設立安定、阿端、曲先、罕東、罕東左、沙州、赤斤蒙古、哈密等八衛，以蒙古族首領為指揮使等官，有的還封以王號。

修築長城壕垣 從鴨綠江起，沿著今撫順；昌圖，遼河下游、黑山、義縣、山海關一線，修築了壕垣。東從山海關起，西至嘉峪關，經過十八次大興土石，修築了長城，稱為邊牆，其中宣化、大同之南還修築了內長城，稱為次邊，這就是今日見到的萬里長城。這些化費了無數人力、物力、財力而修築的長城和壕垣，基本上都是為了防禦蒙古騎兵的南下。

沿長城壕垣設定重鎮，派駐重兵 自明初至中葉，明朝先後設定了九個重鎮統領前線軍士，這九個重鎮統稱九邊鎮，即：遼東鎮(治廣寧，今遼寧北鎮)、薊州鎮(治三屯營，今河北遷西縣西北)、宣府鎮(治宣府，今河北宣化)、大同鎮(治所在今山西大同)、山西鎮(治所在今山西寧武)、延綏鎮(治所在今陝西榆林)、寧夏鎮(治所在今銀川)、固原鎮(治所在今寧夏固原)、甘肅鎮(治所在今甘肅張掖)。各鎮都有總兵官、巡撫，數鎮之上還有總督。這些封疆大吏統領的兵力，多時達百萬，少時也有幾十萬，約佔全國兵力的三分之二。如此眾多的兵力，當然基本上也是為了阻止剽悍的蒙古騎兵。