朱元璋是中國歷史上極少數從草根逆襲為皇帝的人，老朱從小出生在貧苦家庭，家中兄弟眾多，在元末，他都沒有資格擁有一個正式名字，老爺子朱五四為他起了一個“代號”叫朱重八。朱元璋這個名字是後來才起的。重八從小為地主劉有德家放牛，期間受的苦就別提了，牛的肚子吃不圓回家後會被打。小重八從小對富人充滿了仇恨，“這些為富不仁的傢伙，早晚都讓我殺了”重八暗暗發誓。

有一次，地主劉有德喝高了，加之昨晚受了老婆的氣，對放牛回來的小朱又踢又罵，小朱無緣無故成了出氣筒。重八當時13歲，正是叛逆期，心說，“老地主，你等著，我要報復你”。

重八有三個發小，他們是湯和、徐達和周德興。過了半月左右，重八在放牛時候，用“飛鴿”傳書邀來了三個發小。三個發小問“有事啊？”朱元璋說：“想不想吃烤牛肉，”“太想吃了，你是不是發燒說胡話呢？連饃饃都吃不上！”徐達伸手摸了摸朱元璋的腦門。“想吃就聽我的，如此這般……”朱元璋附耳嘀咕著，四個小夥伴開心的笑了。

原來朱元璋想出了個主意，四個人把地主的小牛犢烤著吃了，最後剩下一條尾巴，朱元璋找到一個山澗夾縫，寬度剛好小牛肚子那麼寬。當四個人把吃剩下的烤牛肉藏好後，朱元璋抹抹嘴，對三個小夥伴說，“你們三個在這夾縫處拉著牛尾巴，一定裝作用力的樣子，我去叫地主劉有德過來，”三個小夥伴一聽就明白了，這是忽悠劉有德，四人相視一笑點了點頭。

朱元璋急忙叫來了地主劉有德，三個發小直埋怨朱元璋為何不早點來，“小牛犢太重了，把牛尾巴都拉斷了，小牛犢墜下了深淵”三個小夥伴表示盡力了。地主劉有德心疼的只掉眼淚。

後來朱元璋參加了紅巾軍起義，開始了推翻暴元造反之路，他在鄱陽湖用火燒戰船的辦法，擊敗了號稱“楚霸王”的陳友晾，最終建立了明朝，字號明太祖，定都南京。

當時南京城由於戰火原因破敗不堪，老朱準備著手修建南京城牆，開國之初，百廢待興，老朱囊中羞澀。正在犯難，江南首富沈萬三得到了訊息，主動找到朱元璋表示無償修建南京城牆，老朱就把三分之二的工程交給了沈萬三，自己修三分之一。誰知道沈萬三就是財大氣粗，修的比朱元璋又快又好。朱元璋很高興，表揚了沈萬三，賜封“白衣天子”稱號。沈萬三謝主隆恩。

據說江南首富沈萬三家中有個聚寶盆，金銀財寶取之不盡用之不絕。當然這是傳說，不過沈萬三確實很有財。有錢就任性，沈萬三有點得意忘形。

有一次和朱元璋喝酒，他可能有點醉意，提出為朱元璋犒勞軍隊，他說要為士兵每人發10兩銀子，沈萬三不過想在老朱面前顯擺顯擺而已，誰知道這觸動了朱元璋的心思，沈萬三有多少錢呢？我有百萬軍隊，每人十兩，這要一千萬，乖乖，這不是富可敵國嗎？朱元璋思襯。犒勞軍隊，以後軍隊都聽他指揮了，老朱越想越怕，於是想找個理由殺了沈萬三。

前面我們也講過了，朱元璋最恨富人，因為他從小是窮人，但是他又忌諱別人說他窮，這就是老朱不自信的地方，比如他命令禁止文字出現“光、禿、和尚、尼姑”等詞，因為他做過和尚。

老朱一心想找機會幹掉沈萬三。有一次，朱元璋去沈萬三的家鄉視察，沈萬三和商界朋友在家鄉“江南周莊大酒樓”宴請朱元璋，期間上了一道江南名菜“紅燒豬蹄”，朱元璋一見心中大喜，於是問沈萬三這叫什麼名。沈萬三剛要說，差點禿嚕出來“紅燒豬蹄”，也是他機智，把這句硬生生嚥了回去，沈萬三說“這叫“萬三蹄”，朱元璋一聽，好小子，這次讓你躲過去了。沈萬三心想，我的娘啊，我要是說叫“紅燒豬蹄”還不直接把我砍了，老百姓說“光、禿”都砍了，我說“紅燒豬（朱）蹄”，豈不是找死嗎？

正在胡思亂想，朱元璋又說話了，“怎麼吃法，用刀嗎？”不用，萬三蹄肥而不膩，用手一撕就可吃。沈萬三急忙說道。老朱沒有找到殺沈萬三的理由，沈萬三機智的說出了“萬三蹄”三個字，躲過了一場劫難。從此後，江南紅燒豬蹄改名“萬三蹄”，到現在是一道家喻戶曉的名菜。不信你可問問江南廚師傅。

一趁火打劫，抱著美人歸，沈萬三和樓志誠都是蘇州城裡的富戶。二人的財富可以說在蘇州城裡首屈一指。無人不知，無人不曉。這次樓志誠因為發了幾句牢騷，被周王張士誠知道了，立即將天入獄，準備斬首。樓志誠有一個女兒樓倩倩，有閉月羞花之貌，沉魚落雁之容。吸引著無數俊男的目光，沈萬三雖說已過四旬，依舊對樓倩倩垂涎三尺，不過一直沒有機會。為了救自己的父親，樓倩倩只好求助沈萬三，沈萬三色迷迷的眼睛盯著樓倩倩說，唉！，這事難辦呀？，樓倩倩一看就明白了，把心一橫說，沈叔叔，只要你能救我爹，奴家情願為你老人家鋪床疊被。沈萬三連忙拉起樓倩倩，說，唉！，這也是沒辦法的辦法，不是我沈某乘人之危，如果我們沒有這層關係，我在周王面前，也沒法說話。沈萬三有一個女兒嫁給了張士誠，是王妃，沈萬三名義上是國丈，所以沈萬三說話，張士誠還是給老丈人面子的，立即放了樓志誠，樓倩倩只能踐行若言，嫁給了沈萬三，由於她聰慧伶俐，把家裡安排的頭頭是道，深得沈萬三的喜愛。二保衛蘇州，犒賞三軍，與朱元璋結樑子，樓倩倩嫁給沈萬三不久，朱元璋就排大將徐達，常遇春攻打蘇州城，守衛蘇州的將士日夜不息，沈萬三每隔幾天就給他們發賞錢，勉勵將士們與蘇州共存亡。樓倩倩對他說，老爺你要悠著點，我看蘇州城是保不住的，你要為咱們留一條後路，沈萬三不耐煩的說，頭髮長，見識短，朱元璋他一個破農民能掀起多大風浪，周王要兵有兵，要將有將，只要上下一心，朱元璋必敗。誰料由於張士誠腐蝕豪華的生活，早已失去民心，八個月後，蘇州城破，張士誠還算有骨氣，帶著他的一幫王妃上吊自殺了，沈萬三找了一根繩子，也要上吊，被樓倩倩攔下。樓倩倩說，夫君，你只是個商人，不是軍人，朱元璋不會治罪於你的。沈萬三放棄了死的念頭，不久，徐達親自頒發朱元璋聖旨，對江浙一帶的富戶全部免於追究，沈萬三聽說後，當場捐糧百萬擔，並給南京城裡的朱元璋送去白萬黃金，朱元璋大喜，並說要親自道謝。四高調炫富，埋下殺身之禍，第二年春天，朱元璋帶著軍師劉伯溫，元帥徐達親自登上沈萬三的府邸，沈萬三受寵若驚，擺上了最豪華的宴席宴請朱元璋君臣，所有的餐具都是用瑪瑙所制，紅瑪瑙的酒杯流光溢彩，白瑪瑙的果盤，裡天然生成的猴獻壽桃，把個朱元璋看得目瞪口呆，為了避免尷尬，他夾起一個紅白蘿蔔就吃，邊吃邊說，嗯！，這紅白蘿蔔是好吃，沈萬三忙笑著指正，這不是蘿蔔，這是西域甜瓜，噢！噢！，原來是甜瓜啦！，朱元璋這個農民皇帝在沈家吃飯弄出了不少笑話，把金槍魚當做小毛魚，把紅葡萄酒當作雞血酒，都被沈萬三一一指正，老朱心裡這個氣，心，想我一個皇帝，金口玉言，竟被一個不識好歹的商人耍了，這臉面可丟大了等以後有機會我弄死他，但表面上沒帶出來，只是說，唉！，小王，我孤陋寡聞，這麼好的東西竟不認得。其實心裡已經暗暗對沈萬三起了殺機。五萬三蹄的由來。朱元璋走後，沈萬三不無得意的對樓倩倩說，唉！，朱皇帝到底是農民出身，弄了不少笑話，他還說改天在蘇州城裡請我吃飯。樓倩倩對他說，如果上別的菜你不要管，要是上豬蹄，皇帝要問你，你就說是萬三蹄，以免遭殺身之禍。沈萬三不在意的說沒事。過了幾天，朱元璋君臣在蘇州最的酒店宴請沈萬三，不一會上了一個紅燒豬蹄膀，朱元璋忙問沈萬三這是什麼菜，沈萬三剛想說這是豬蹄，突然想起了樓倩倩的話，忙說這是萬三蹄。朱元璋笑了，這怎麼吃，沈萬三一想，這可不能說是用刀闢開吃，看來朱皇帝是和我飈上了，想到這裡，他不慌不忙的從紅燒豬蹄裡抽出一塊細骨，用它慢慢把肉劃開，將肉送到自己嘴裡慢慢吃，朱元璋一看，沒法找藉口了，只好就坡下驢了。六白衣天子終被流放朱元璋除去沈萬三。不久，朱元璋讓沈萬三負責修建三分之一的南京城牆，遭到樓倩倩的堅決反對，樓倩倩對沈萬三說老爺，這城牆，你j可萬萬修不得，，修了城牆別人就會說你在擺弄財富，恐怕我們家要遭殃了，沈萬三不聽，還是說她頭髮長，見識短，他一意孤行要修建城牆，由於沈萬三有錢，從不拖欠工人工資，用了不到一年時間就完成了，比國家修建的還快，被朱元璋知到後，牙根恨得都癢癢的，好你個沈萬三，處處顯擺，等有機會朕弄死你，不過明面上對沈萬三大加讚賞，說古時有個素封白衣天子，那說著不就是你嗎？

衣天子，這下沈萬三腰桿可硬了，走路都是帶響的。為了表示他對朱元璋的忠誠，他不放過任何一次機會，這不徐達帶領的軍隊剛從西域打了勝仗回來，沈萬三跑去給朱元璋說他要犒賞三軍，什麼?_?你要犒賞三軍，如今的天下姓朱不姓沈，當初若不是你犒賞周王的軍隊，我能用八個月時間才攻下蘇州嗎？。沈萬三梗著脖子說我沒錯，當初各為其主，。你沒錯，朕錯了來人，將沈萬三發配到雲南。家產充公，沈萬三二十億的家產就這樣被朱皇帝霸佔了，事後，朱元璋派人到雲南對沈萬三傳話別以為你有錢了，想幹啥就幹啥。告訴你普天之下，莫非王土，你的錢就是皇上的錢。到這時沈萬三也想明白了。 自己這是木匠做伽，自作自受。不久，他憂鬱成疾，病死在雲南。而樓倩倩聞聽沈萬三的死訊，嘆了口氣，削髮為尼，出家在蘇州寒山寺，與青燈古佛為伴，了此殘生。