曾國藩與左宗棠、胡林翼同稱晚淸“同治中興”的三大名臣。左宗棠與曾國藩在晩清的政壇上相愛相殺，最初兩人稱兄道弟，互相扶持，但他們脾性不同，矛盾不斷，兩人之間的故事更是耐人尋味。

有一次，左宗棠、李鴻章又槓上了，曾國藩為緩和氣氛，就改換話題，說咱們對對子吧，並出了上聯："季子自鳴高，與人意見常相左;"是說左宗棠喜歡自鳴得意，常常為了標榜自己而特立獨行;聯中嵌進"左季高"(左宗棠的字)三個字，開了一個玩笑。

那知左宗棠聽後，十分生氣，直接對了個下聯："藩臣身許國，問君經濟有何曾?"說我看你曾國藩說自己以身許國，真說到經世濟民的學問，你又懂得多少!下聯也嵌進"曾國藩"三個字。

古人出於尊敬，一般稱人的字，而不稱名，但是，這是左宗棠以牙還牙，直呼其名，比起上聯"季高"的字呼更加狠辣。曾國藩本想借對聯化解紛爭，不料左宗棠不吃這一套，最終鬧得個不歡而散。

關於左宗棠的高傲，還有一個故事。曾國藩和左宗棠都是晚清重臣，兩人名氣都很大，曾國藩年長於左宗棠，並且對左宗棠又多次提拔舉薦；人們一般多以“曾左’並稱他們兩人。但左宗棠很不服氣。有一次，左宗棠很不滿地問身旁的侍從：“為何人都稱‘曾左’，而不稱‘左曾’？”一位侍從大膽直言：“曾公眼中常有左公，而左公眼中則無曾公。”左宗棠聽後沉思良久。

曾國藩與左宗棠的矛盾有很多，後來到水火不容的地步，但曾國藩突然去世，千里之外的左宗棠派人送來輓聯:

輓聯署名晚生，讓人感慨，左宗棠一生頗為自負，決不肯屈居人下，但這次卻署名晚生，實為罕見。

人生知己難求，更難得棋逢對手。

同為晚清中興名臣，曾國藩內斂而守拙、謙謹堅忍，左宗棠張揚多奇智、剛直倔強，性格迥異不同，這讓兩人之間發生了許多精采的故事。

一、第一印象彼此感覺不錯

曾國藩與左宗棠的第一次見面，是在咸豐二年(1852年)十二月。曾國藩被任幫辦湖南團練大臣，趕到長沙，同湖南巡撫張亮基等人議事。舉人出身的左宗棠雖然只是幕僚，但介紹起長沙的防務，頭頭是道，令曾國藩歎服。

他在致胡林翼的信中寫到: “二十一日馳赴省垣，日與張石卿中丞、江岷樵、左季高三君子感慨深談，思欲負山馳河，拯吾鄉枯瘠於萬一。蓋無日不共以振刷相勖。”

左宗棠給朋友的信中也提到了這次相見: “曾滌生侍郎來此幫辦團防。其人正派而肯任事，但才具稍欠開展。與僕甚相得，惜其來之遲也。”

彼此感覺都不錯。

二、湘軍初期，融洽相處

湘軍建軍初期，左宗棠雖然仍是張亮基的幕僚，但對曾國藩幫助不少。不但幫湘軍籌糧籌款，還向曾國藩推薦了塔齊布這樣的戰將。但左宗棠喜歡指手劃腳，指示訓誡。好在曾國藩有容人之量，彼此倒也同心同德。

左宗棠給胡林翼的信中描述過這種場景: “滌公才短，麾下又無勤墾有條理之人，前自嶽州歸後，弟無三日不過其軍絮聒之。伊卻肯聽話，所以諸事尚有幾分。進來外人亦不盡以書憨嘲之。伊卻自笑雲: 壞了幾分矣。以後若再好幾分，恐又行不去也。”。說曾國藩才能不行，又沒幫手，全靠他出主意，好在曾國藩肯聽，所以事情還算好，眾人也不再嘲笑曾國藩是書呆子。高已卑人之態盡現。

咸豐四年四月，曾國藩于靖港戰敗，羞憤之下投水自盡，被部下救起後仍存死志，左宗棠聽說後趕去看望。大罵曾國藩是“豬子”，遇到挫折就想死。此時湘潭大捷傳來，曾國藩復振作而起。

三、曾國藩對左宗棠有提攜舉薦之情

咸豐九年，左宗棠捲入樊夑京訟案。永州鎮總兵樊燮因濫用兵丁、挪用公款被參劾免職，因為查證和起草奏摺都是左宗棠幫湖南巡撫駱秉章所為，樊夑呈狀訴左宗棠“通知”，湖廣總督官文趁機上奏左宗棠有把持軍務之嫌。咸豐帝密諭官文: “左某如有不法情事，即行就地正法。”後經湖南一眾官員力保，肅順乘機進言得免。

咸豐十年三月，左宗棠轉投曾國藩宿松大營，給曾國藩做了一段時間的幕僚。這一段時間，太平天國經過內亂後大膽啟用陳玉成、李秀成等年輕將領，清軍的南大營被攻破。清庭不得不將目光轉向湘軍，曾國藩被任命為兩江總督。咸豐帝經過這一波折，有意起用左宗棠，詢問曾國藩的意見。曾國藩上折“左宗棠剛明耐苦，曉暢兵機。當此需才孔亟之時，無論何項差使，唯求明降諭旨，俾得安心任事，必能感激圖報，有裨時局。”左宗棠隨後被授予四品卿銜，幫辦軍務。

左宗棠的曾孫左景伊著《左宗棠傳》，說這段時間，曾國藩、胡林翼、左宗棠三人經常密議，最終形成湘軍三馬駕車之局，並很可能已經討論了平定太平天國之後湘軍的前途問題。隨著戰事發展，南京已被合圍，浙江戰事提上議事日程。曾國藩讓左宗棠自立門戶，將浙贛邊界湘軍歸其節制，再招募兵馬，另成一軍進軍浙江，左宗棠自己命名為楚軍。

四、勸曾國藩起兵謀反

蕭一山的《清代通史》採信這一說法，在專章《曾國藩不做皇帝》中有如下記述:

左宗棠於樊燮事件後，題神鼎山聯語曰: 神所憑依，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。專差封此稿致胡轉曾，請同為刪改。胡啟視，當然已知來意，因一字不易，加封轉曾。曾僅將似字改為未字，又原樣還胡。林翼在此箋尾批: 一似一未，我何詞費？

此事極有可能。左宗棠出山很晚，功名上只是個舉人，對清庭的忠誠度遠不如曾國藩，又受樊燮事件追查，差點掉腦袋。加之英法聯軍攻打北京，咸豐逃往熱河，明局動盪，左宗棠有此想法並不奇怪。只不過曾國藩一直以護持儒教為幟志，忠君思想根深蒂固，不願白毀立場。

五、 兩人交惡是演戲？

湘軍攻佔南京後，由於幼天王洪天貴福逃脫之事，左宗棠、曾國藩兩人相互上折攻擊，讓人大跌眼鏡。曾國藩奏報說所有悍賊被一網打盡，偽幼主積薪宮中舉火自焚。左宗棠說偽幼主逃到湖州府同太平軍將領黃文金匯合，正在召集部眾。曾國藩說是太平軍將領為糾合軍眾故意假冒作偽。左宗棠大怒，指斥曾國藩欺君罔上。實際上左宗棠說的是事實。但從此兩人交惡。

也有傳言曾國藩出對調侃左宗棠: “季子敢鳴高，與予意見大相左。”將左宗棠名字嵌入對聯，又切事達意，渾然天成。左宗棠對以“藩臣徒誤國，問他經濟有何曾？”也將曾國藩名字嵌入，譏諷嘲弄，形成絕對。還有人將之擴充為: “季子自鳴高，仕不在朝，隱不在山，與人意見輒相左。”，“藩臣當衛國，進不能戰，退不能守，問你經濟又何曾。”也算好聯。

對於兩人交惡不相往來的原因，左景伊認為是故意做給朝庭看的。清朝一直是滿蒙當權，平定太平天國後，主要的精銳部隊控制在漢人手裡，朝廷難以安心。兩人交惡，迎合了朝廷分而化之的預期，彼此心安。這也解釋了心印多年的一對好友為些許小事而反目的疑惑。

六、大事相幫

雖然曾國藩、左宗棠後期不相往來，但在國家大事上還是遙相呼應，彼此相幫。

同治五年，左宗棠出任陝甘總督，平回剿捻，曾國藩不但讓部下大將劉松山隨軍出征，而且及時籌餉，對左宗棠幫助極大。薛福成記載: “文正為西征軍籌餉，始終不遺餘力，士馬實賴以飽騰。又選部下兵最練、將即健者遣忠壯公松山一軍西征，文襄之肅清陝甘疆皆倚此軍之力。”

同治十年，曾國藩奏《擬選子弟出洋學藝折》，提出在美國設立中國留學生事務所，在上海設立幼童出洋事業局。左宗棠也上奏朝庭大力支援。

七、後事見真情

同治十一年，曾國藩病逝，左宗棠聞訃甚悲之，致幣百金料理後事，親寫輓聯: “知人之明，謀國之忠，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生。”在給兒子左孝威的信中，不但囑咐他喪到湖南時去弔喪，而且專門談到了他和曾國藩的爭執: “吾與侯有爭者國勢兵略，非爭權競勢比。同時纖儒，妄生揣疑之詞，何值一哂耶！”

左宗棠對曾國藩的後人也很照顧。收復新疆後期舉薦曾國藩的兒子曾紀澤同俄國重啟談判。曾紀澤不負眾望，改簽了《伊犁條約》，中國收回伊犁並不再割讓帖克斯河流域，博得朝野好評。後來曾紀澤任海軍衙門幫辦、戶部右侍郎、總理衙門大臣，也得力於左宗棠的推薦。左宗棠去逝前，還上奏請設海防大臣，保薦曾紀澤出任。

從這些事來看，左宗棠同曾國藩的情誼應當是非常深厚的。