因為漢文帝本就是不世出的雄主，同時天下人心在漢，所以太宗孝文皇帝劉恆可以在幾年內就完全掌控整個帝國。

其實漢文帝可以說是相當幸運的，作為劉邦的庶子，漢文帝原來並不是多麼受寵愛，他原本是代王，“代”這可是個窮地方。後來呂后死後，諸侯王在外，勳貴大臣在內一個月內就殺光了所有姓呂的，其中出力最大的是齊王劉襄，劉襄是漢太祖高皇帝劉邦的孫子，他的齊國封地可是相當強大的，閉著眼睛就武裝出幾十萬大軍進攻諸呂。

但是也正是如此，齊王實力太強大了，以周勃為首的勳貴大臣害怕被清算，因此就扶持了代王劉恆，劉恆沒什麼勢力，繼位後肯定要依靠勳貴來壓制諸侯王。

漢文帝在被陳平周勃等朝廷重臣擁立為皇帝之前，他就非常謹慎的對待這件事情。他首先就透過占卜來測算一下兇吉，結果下來是非常好的訊號。但是劉恆還是不放心，於是就先讓自己的舅舅薄昭先到長安去探聽一下虛實，等到薄昭回來稟報一切正常，他才安心的出發前往長安去接任皇帝。

不過，畢竟是被擁立成為的皇帝，劉恆在長安可謂是毫無根基，所以劉恆在當上皇帝之後就做了這麼幾件事情。

劉恆很清楚只有將軍隊掌握在自己的手中，那自己這個皇帝才算的上是真正的皇帝而不至於如同劉盈一般。所以他在成為皇帝之後做的第一件事就是任命自己的親信宋昌、張武等人去接手南北軍以及其他涉及皇帝安危的部隊。如此一來，他才可以高枕無憂的開始著手接手朝政事務。而在掌握禁衛軍的這個過程也並沒有什麼曲折，因為陳平周勃這些朝中重臣確實是真心擁戴劉恆為皇帝，所以他們也很明白劉恆的擔憂，將皇帝的安全事務交給他放心的人

可以說，劉恆能夠當上皇帝完全是這些朝中重臣所推舉的，雖然是如此，但是難免會有一些人會心有不甘。憑什麼自己累死累活的將呂氏勢力給清除了，而這最大的成果卻讓一個毫無功勞的劉恆給拿走了。所以為了平息這些心中懷有不平衡心態之人的這種想法，劉恆必須要用封賞的方式讓他們儘量的和自己站在同一戰線，以此來鞏固自己的地位。

除了拉攏之外，劉恆還明白恩威並施的道理。用軟方法只能讓手底下的人看到自己的價值而增長囂張的氣焰。而只有在群臣中樹立自己的威嚴，才能夠讓大家將自己放在眼裡。特別是周勃，他在擁立劉恆之後就居功自傲，有點不將劉恆放在眼裡的味道。而剛開始劉恆確實對周勃禮遇有加，但是隨著登基時日的增長，劉恆對周勃更加嚴肅，而周勃也對劉恆更加的敬畏。攻守的局面開始互換。後來有人舉報周勃造反，而後來調查周勃並沒有造反的行為，所以漢文帝就放過了他，但是在周勃心中卻更加樹立了漢文帝的威嚴。

總得來說，漢文帝在繼位之後還算的上是順風順水，因為朝廷重臣也是明白事理的，而沒有去過分的刁難新皇帝，這也給了劉恆很多的時間去培植自己的勢力。

漢文帝劉恆初入長安，即將從代地帶來的宋昌、張武分別封為衛將軍及郎中令。宋昌接管了南北二軍，張武保衛皇宮。對待陳平周勃等功臣都加官進爵，周勃封為右丞相，陳平左丞相。對在呂雉執政時期，受到迫害的劉姓王恢復王位及封地。漢文帝初登帝位大赦天下，廢除了一人犯罪家人受到株連的法令。

漢文帝三月，他原先的王后及四個嫡子先後有病去世。於是就將劉啟立位太子，竇漪房為皇后。於是漢朝立太子成為定製。

文帝初年，由於列侯不去封地久居長安，劉恆就讓周勃做表率，回封地罷黜丞相一職。周勃回封地經常領家兵穿盔帶甲，有人就告周勃謀反，劉恆就將周勃關起來了。周勃當右丞相時，劉恆每次都是親自送周勃出宮。周勃也非常得意，手下人提醒周勃，小心功高蓋主。周勃於是就將多年的積蓄送給了劉恆的舅父薄昭，，周勃這次被劉恆下獄，薄昭於是就找到了他的姐姐薄太后。薄姬就將劉恆喊來說到，周勃掌管十萬軍隊時沒有謀反，現在一縣之地怎麼會謀反呀。說完拿頭巾砸向了漢文帝劉恆。劉恆對母親相當孝順，母親病重請自嘗藥。劉恆聽薄太后之言，派人查周勃，確認周勃確實沒有謀反之心，就放過了周勃。七八年以後，周勃在封地去世，漢文帝重用了周勃二子周亞夫，周亞夫在漢景帝時期，平定七國之亂時，立下了汗馬功勞。

文帝三年，劉恆皇侄劉興居謀反，漢文帝派兵鎮壓，劉興居自殺。三年之後，劉恆皇弟劉長舉旗謀反，還沒行動有人就告發了，劉恆將劉長降了王位，劉長絕食而死。大臣賈誼向劉恆提出治安策，一，劉姓王不見得比異姓王可靠。二，眾建諸侯王以分其力。文帝十六年，劉恆在齊為王劉澤死後，無後代這件事上，才將齊國分為六國。又將劉長三個兒子封王，將淮南國分為三個國。皇權與王權其實並沒有在根本上解決，這才有漢景帝吳楚七國之亂。

漢文帝還採取了晁錯的建議，鼓勵內地人去邊疆。平時種地訓練，戰時對付匈奴，凡是將匈奴搶去財務搶回來的，由官府決定之後，分其一半財務。漢文帝還在邊疆建立養馬所，養馬達到了三十多匹。這為將來漢武帝徹底解決匈奴打下了良好的基礎。

漢文帝為了鼓勵農民，將田租有原來的十五稅一減到了三十稅一，文帝十三年免了田租。自此以後，田租三十稅一成為漢朝定製。

漢文帝對匈奴一直採取和親的政策，匈奴每次違背和親盟約入侵漢朝，文帝每次都是派兵將匈奴趕到邊境，不追殺，不入侵。對南越趙陀政權，為趙陀修祖墳，趙陀於是感激，向漢朝稱臣納貢。

漢文帝一生勤儉，在位二十三年，車騎所用御物從未增添過，平時都是穿戴粗造的黑色的衣服，多次下旨禁止諸侯現奇珍異寶。

由於漢文帝時期的治理，漢朝的統治得到鞏固，經濟得到了飛速發展。

呂后八年，呂后崩，陳平、周勃等元老功臣誅殺諸呂及惠帝諸子，經過一番討論，元老功臣們決定擁立代王劉恆繼位，名義上是因為劉恆“最長，仁孝寬厚。太后家薄氏謹良”，實際上是因為劉恆是庶出身份又無背景，有利於元老功臣們控制朝政。但是文帝對誅殺諸呂、擁立自己為帝的元老功臣們始終心存忌憚，早在陳平、周勃等人派使者迎請當時還是代王的文帝即位時，代王郎中令張武等人就商議說：“漢大臣皆故高帝時將，習兵事，多謀詐，其屬意非止此也，特畏高帝、呂太后威耳。今已誅諸呂，新喋血京師，以迎大王為名，實不可信。願稱疾無往，以觀其變。”雖有宋昌力主代王前往即位，代王仍心存疑慮，後卜之，為吉象，又再三試探觀察，代王乃入京為帝。所以，可以說元老功臣們是文帝把控朝政的最大障礙。此外，由於西漢建國初期實行的是郡國並行制，劉邦大封同姓王，諸侯王是文帝把控朝政的又一障礙。面對這些障礙，文帝採取了一系列措施：

1、掌控軍隊。文帝即位當夜便拜自己的心腹宋昌為衛將軍，領南北軍，張武為郎中令，行殿中，讓他們迅速掌握了京師及皇宮的兵權，以確保自己不會重蹈諸呂的覆轍。

2、藉助天象力量。對古人而言，日食是最為重要的天象。文帝巧妙地藉助了天象，打壓元老功臣們的帶頭人——周勃，以及列侯們。西漢初期，列侯大都居於京城，這非常不利於京城的穩定，諸呂被殺就離不開列侯對元老功臣們的幫助。文帝即位後，為平衡和穩定新政局，於前元二年（前178）詔令久居京師的列侯之國（回到自己的封地），但沒有立即得到有效執行。於是一年後，當前元三年（前177）發生日食時，文帝將周勃免相，令其率列侯之國，《史記·孝文字紀》：“三年十月丁酉晦，日有食之。十一月，上曰：‘前日詔遣列侯之國，或辭未行。丞相朕之所重，其為朕率列侯之國。’絳侯勃免丞相就國。”這樣文帝就達成了將周勃免相，並促使列侯就國的雙重目的。

3、“眾建諸侯而少其力”。文帝聽從賈誼之言，將勢力較大的諸侯王的封地分割，分齊地為六國，分淮南王地為三國。這可以說是後來漢武帝“推恩令”的1.0版本。

文帝是一個有雄才大略的君主，對朝政的把控也很成功。但是，受到各種歷史條件的影響，無論是針對元老功臣們的鬥爭還是諸侯王們的鬥爭，在文帝一代並沒有取得徹底勝利。元老功臣們在朝中的力量根深蒂固，以丞相之位為例，從漢高祖到漢景帝時期共有十四任丞相，除了第六任丞相呂產是呂后的外戚，從第一任蕭何到第十任申屠嘉，皆為功臣列侯的第一代。從第十一任陶青到第十三任劉舍，皆為功臣列侯的第二代。一直到景帝末期，第十四任丞相衛綰的上任才終結了這一現象。可以說，直到這時，皇權對元老功臣們才取得了壓倒性的勝利。景帝逼死周勃之子周亞夫是一個標誌性事件，與其說景帝對周亞夫不滿，不如說是長久以來君主對元老功臣們限制皇權的不滿，因為周亞夫曾阻止景帝封王皇后之兄為侯，又阻止景帝廢太子另立劉徹，才最終成為皇帝與元老功臣們雙方鬥爭的犧牲品。對諸侯們取得階段性重大勝利也是在景帝時期，平定七國之亂是標誌性事件，最終勝利是在漢武帝時期。