1602年義大利博洛尼亞一位製鞋工人卡西奧勞羅將一種含硫酸鋇的重晶石與可燃物質一起焙燒後，發現它在黑暗中可以發光，這引起了當時學者們的興趣。後來這種石頭被稱為博洛尼亞石，並引起了歐洲化學家分析研究的興趣。1774年瑞典化學家舍勒（C.W.Scheele）發現氧化鋇是一種比重大的新土，稱之為“Baryta”（重土）。1774年，舍勒認為這種石頭是一種新土（氧化物）和硫酸結合成的，1776年他加熱這一新土的硝酸鹽，獲得純淨的土（氧化物）。1808年英國化學家戴維（H.Davy）用汞作陰極，鉑作陽極，電解重晶石（BaSO4）製得鋇汞齊，經蒸餾去汞後，得到一種純度不高的金屬，並以希臘文barys（重）命名。元素符號定為Ba，稱為鋇。鋇元素最重要的化合物是重晶石，主要成分硫酸鋇，也是鋇在自然界中主要存在形式。重晶石性質穩定，對酸鹼耐受性極好，最大的工業用途是作為鑽井的泥漿加重劑，在一些油井、氣井鑽探時，一般使用的鑽井泥漿、粘土比重為2.5左右，水的比重為1，因此泥漿比重較低，有時泥漿重量不能與地下油、氣壓力平衡，則造成井噴事故。在地下壓力較高的情況下，就需要增加泥漿比重，往泥漿中加入重晶石粉是增加泥漿比重的有效措施。重晶石除了還是製取其他鋇化合物的原料。提純的重晶石即硫酸鋇用於X光顯影鋇餐，因為硫酸鋇不透X光。硫酸鋇和碳加熱生成硫化鋇，是鋅鋇白顏料的主要成分之一。氯化鋇有毒，可以用作殺蟲劑，也是定量分析硫酸根離子的試劑