劉娥，宋真宗趙恆的皇后，一個頗富傳奇色彩的女人，她原是一個街頭賣藝女，又是一位奪人之子的皇后，她政績顯赫，是宋朝第一位攝政的太后，她常被人與呂雉、武則天相提並論，史書稱其為“有呂武之才，無呂武之惡”。劉娥因緣際被宋真宗趙恆看上，抓住機會當上了皇后，從此踏上宋朝的政治舞臺，對北宋的政局產生重要影響。
中國民間有一個流傳很廣的傳說——狸貓換太子故事，故事發生在宋真宗年間。宋真宗的兩位妃子，李宸妃與劉德妃同時懷孕，劉德妃唯恐李宸妃會早於自己生下兒子被立為皇后，於是與宮中總管都堂郭槐商定收買接生婆尤氏，讓尤氏趁李宸妃產子後不省人事之際，用一隻剝了皮毛的狸貓換走剛出世的太子。
宋真宗以為李宸妃生下一個妖怪，將其貶入冷宮。而太子則被太監陳琳偷偷帶至南清宮撫養。
時隔不久，劉德妃生下兒子，如願以償成了劉皇后，不過，這個孩子6歲時就死了。當劉皇后得知李宸妃生的兒子並未死時，於是將其收養，這個孩子就這樣成了太子。
一日，太子在冷宮中見到李宸妃，兩人都淌下了眼淚。劉皇后得知後，在宋真宗面前進讒言，宋真宗下旨要將李宸妃賜死。在太監餘忠、秦鳳的幫助下，李宸妃從皇宮中逃到陳州，住在破窯洞裡，以乞討為生。
後來，大臣包拯到陳州賑災放糧，李宸妃攔轎叫屈。包拯得知真情後，與李宸妃假以母子相稱，將其帶回開封。
此時，宋真宗早已過世，李宸妃的兒子即皇帝位，史稱宋仁宗。包拯趁宋仁宗皇后壽誕之日，將李宸妃帶到宮中，又設計讓陳琳供出了事情的真相，李宸妃得以與兒子相認。已做了太后的劉皇后陰謀敗露，驚厥而死。
事實上，歷史上的確有宋仁宗認母之事，不過這件事情和包拯可沒有什麼關係，宋仁宗認母之際，包拯還未入仕呢。
但是，故事的部分內容還是真實的，被宋仁宗稱為太后的劉氏的確並非宋仁宗生母。
劉太后本名叫劉娥，生於宋太祖開寶元年，祖父劉延慶在五代十國的後晉、後漢時任右驍衛大將軍，父親劉通是宋太祖時的虎捷都指揮使，領嘉州刺史，因此劉家舉家遷至成都華陽。生劉娥之時，母親龐氏曾夢到明月入懷，醒來後便生下一女，取各劉娥。然而劉娥出生不久，父親劉通便奉命出征，誰料犧牲於戰場，因劉通無子，家道中落，龐氏只好帶劉娥寄居在外祖父家。
劉娥自小就聰明伶俐，除了讀書識字外，她還學得一手擊鼗的謀生技藝，善說鼓詞。劉娥十三四4歲時，嫁給了一個名叫龔美的年輕銀匠為妻，劉娥嫁夫隨夫，婚後不久隨夫到京城開封謀生。龔美手藝出眾，又為人和善，喜歡結交朋友，龔美到了開封之後，便與在襄王府當差的張耆成了好朋友，這位襄王正是日後被稱為宋真宗皇帝的趙恆。
劉娥生得花容月貌，而且常常跟著龔美在外擊鼗掙錢，因此聲名遠播，連王府的下人也知道劉娥是個大美人。趙恆當時尚未冊定為太子，而且還未婚配，準備讓張耆物色一名，因劉娥美名在外，張耆將襄王趙恆正在選妃的事情告訴了龔美，並暗示劉娥就是一個合適的人選。
龔美聽張耆這麼一說，就回去同夫人劉娥商量，假以兄妹相稱，送其進王府。劉娥聽了以後，也沒有反對。就這樣，劉娥便進入了襄王府。
劉娥進入襄王府後，很快就得到了趙恆的寵愛，兩人如膠似漆，因此下人們也都對劉娥畢恭畢敬，只有趙恆的乳母秦國夫人例外。秦國夫人認為出身卑微的劉娥是在利用媚術勾引趙恆，因此千方百計地想將劉娥趕出王府。不過趙恆說什麼也捨不得讓劉娥走，秦國夫人一生氣，就將這件事捅到了趙恆的父親宋太宗面前。
宋太宗知道後大怒，立即下旨命趙恆將劉娥逐出京城，並給趙恆選了潘美的八女兒為妻，16歲的潘氏受封為莒國夫人。
趙恆迫於皇命，不得不將劉娥遣出王府，但並沒有把劉娥送出京城，而是偷偷將劉娥藏在張耆家中，還不時前去私會。
宋太宗至道三年三月，59歲的宋太宗趙光義病逝，遺詔傳位於已立為太子兩年的趙恆。趙恆繼承大統，再也不用與劉娥偷偷來往。當年趙恆奉命娶的王妃潘氏，婚後6年後過世，死時年僅22歲，無子。宋太宗臨死之際又下旨讓趙恆娶宣徽南院使郭守文的次女郭氏。宋太宗過世之後，趙恆即位為宋真宗，郭氏被封為皇后，劉娥也被接回宮中，封為四品美人，宋真宗對劉娥依然寵愛非常。
景德四年，郭皇后病逝，享年31歲，諡號為莊穆皇后。宋真宗想冊立劉娥為後，但大臣們認為劉娥出身卑微，也沒有生下皇子，沒有資格當皇后。大臣們建議應該冊立宰相沈倫的孫女——14歲的才人沈氏為後。宋真宗對大臣們的態度十分不滿，索性乾脆不談立後之事，一直將後位空置著。
劉娥雖然長年受到宋真宗的專寵，但始終沒能懷孕。隨著年歲的增長，劉娥意識到自己懷孕的可能性越來越小，於是想出了一招借腹生子。劉娥身邊有一位姓李的侍女相貌清秀，莊重寡言，於是劉娥便讓她給宋真宗侍寢。李氏懷孕後，宋真宗便對外界聲稱劉娥有孕，也就是說這出借腹生子的鬧劇宋真宗也參與了。
據說，李氏懷孕期間，一日隨宋真宗登砌臺，髮髻上的玉釵不慎墜落。宋真宗在心中暗暗祈禱，如果玉釵完好無損，李氏懷的便是男孩。命人撿起玉釵一看，玉釵真的完好無損，宋真宗非常高興。不久後，李氏果真生了一個兒子，這個孩子就是後來的宋仁宗趙禎。
李氏生下皇子後被封為崇陽縣君，後來又生了一位公主，被晉封為才人，正式進入妃嬪行列。不幸的是，小公主很快夭折。宋真宗對這位生下太子的妃子並不重視，可憐李氏生了皇子，卻只能孤獨終老，終其一生。
劉娥“生子”之後，將孩子交給了一直與她交好的楊婕妤撫養。楊氏對劉娥極為恭順，劉娥也非常信任楊氏，因此宋真宗對楊氏也是頗為照顧，每次晉封劉娥時，楊氏也必能晉封。
劉娥既已“生子”，宋真宗便詔告群臣，欲立為後。然而朝中不少高階官員都知道劉娥“生子”真相，幾次欲“立之”，劉娥都不得不“固辭”。宋真宗只好先晉封劉娥為德妃，並給百官加官進爵。此後，為了避免群臣再次反對，冊後儀式一切從簡，沒有封后儀式，沒有官員進賀，只是在宮中宣佈一下，然後將封后詔書傳至中書各省便算完事。44歲的劉娥終於成為大宋王朝的皇后。
劉娥當上皇后之後，從不恃寵而驕，從不和其她妃子爭風吃醋，所以宋真宗更加喜歡劉娥，就是外出巡幸，也必然將劉娥帶在身邊。劉娥才華超群，通曉古今書史，熟知政事，劉娥常常與宋真宗同進同出，宋真宗每每批閱奏章時，劉娥一定會在旁邊陪伴。劉娥對朝中政事瞭解頗多，常常能夠給宋真宗一些好的建議，宋真宗就更加離不開劉娥了。
雖然劉娥貴為皇后，朝中反對劉娥掌權的人也不在少數，以寇準和李迪為首。劉娥也開始籠絡自己勢力，以錢惟演和丁謂為首，箇中孰是孰非，後人只知表面，總之後來寇準落敗，被貶為相州知州，丁謂也因為後來欺劉娥孤兒寡母想獨攬大權而獲罪。
天禧四年，宋真宗患了重病，無法批閱奏章，大部分政事都是劉娥代為處理。宋真宗對劉娥極為信任，宋真宗發現自己的病情越來越重，便下詔說：“此後由皇太子趙禎在資善堂聽政，皇后賢明，從旁輔助。”詔書一出，劉娥便可名正言順地管理朝政了，這使得很多大臣不安起來。
乾興元年，宋真宗病逝，太子趙楨即位，史稱宋仁宗，劉娥被尊為皇太后。此時，宋仁宗趙楨僅有11歲，因此朝中的大事都由劉娥做主。
劉娥掌權後手段非常，迅速除去了朝中的排己勢力，開始垂簾聽政，將朝中大權盡握手中。這段時間，宋朝廷的政治還是比較清明的，劉娥號令嚴明，賞罰有度，對自己的親信也不縱容，在大事大非面前，劉娥虛心聽取，尊重士大夫們的意見，王曾、張知白、呂夷簡、魯宗道都得取劉娥的重用，劉氏姻族也沒有做出為害國家的禍事。
劉娥雖然沒有讓宋仁宗和生母李氏相認，但卻在宋真宗死後封其為順容。宋真宗在世時，劉娥就已經令人訪得李氏的家人兄弟，讓他們在朝中做官。
後來，李氏病重，劉娥派太醫前去診治，並親下詔書封其為宸妃。李氏在接到詔書的當晚就過世了，劉娥命人按照宮人的禮儀將李氏入殮，並移棺宮外，準備從簡辦理喪事。此事被宰相呂夷簡知道了，相呂夷簡對劉娥說：“娘娘如何不顧念劉氏家族？臣不敢多言，但若欲使劉氏久安，則李宸妃葬禮萬難從輕。”聽了宰相呂夷簡的話，劉娥頓時明白其中的利害關係，於是以皇后之禮厚葬李氏，並追封了李氏的父親，提升了李氏的哥哥李用和的官職。
明道二年，皇后劉娥病逝，燕王趙元儼將真相告訴了宋仁宗，還說李氏是被劉娥毒死的。
宋仁宗得知自己的身世後大為震驚，派人召來李用和，讓他親自開棺驗屍。
棺木開啟後，只見李氏穿著皇后的禮服，周身以水銀浸泡，屍體絲毫沒有腐爛，顏色如生，安詳地躺在棺木中。
宋仁宗嘆道：“人言豈可盡信。”於是，在劉娥牌位之前跪拜謝罪，並給劉氏族人加官晉級，還說：“從此後大娘娘（宋仁宗劉娥為大娘娘，楊氏為小娘娘）的生平可清白分明瞭。”而上諡號之時，劉娥諡為四字：莊獻明肅皇后（後改章獻明肅皇后），而一般皇后只諡二字；生母李宸妃諡為莊懿皇后（後改章懿皇后）
劉娥，宋真宗趙恆的皇后，一個頗富傳奇色彩的女人，她原是一個街頭賣藝女，又是一位奪人之子的皇后，她政績顯赫，是宋朝第一位攝政的太后，她常被人與呂雉、武則天相提並論，史書稱其為“有呂武之才，無呂武之惡”。劉娥因緣際被宋真宗趙恆看上，抓住機會當上了皇后，從此踏上宋朝的政治舞臺，對北宋的政局產生重要影響。
中國民間有一個流傳很廣的傳說——狸貓換太子故事，故事發生在宋真宗年間。宋真宗的兩位妃子，李宸妃與劉德妃同時懷孕，劉德妃唯恐李宸妃會早於自己生下兒子被立為皇后，於是與宮中總管都堂郭槐商定收買接生婆尤氏，讓尤氏趁李宸妃產子後不省人事之際，用一隻剝了皮毛的狸貓換走剛出世的太子。
宋真宗以為李宸妃生下一個妖怪，將其貶入冷宮。而太子則被太監陳琳偷偷帶至南清宮撫養。
時隔不久，劉德妃生下兒子，如願以償成了劉皇后，不過，這個孩子6歲時就死了。當劉皇后得知李宸妃生的兒子並未死時，於是將其收養，這個孩子就這樣成了太子。
一日，太子在冷宮中見到李宸妃，兩人都淌下了眼淚。劉皇后得知後，在宋真宗面前進讒言，宋真宗下旨要將李宸妃賜死。在太監餘忠、秦鳳的幫助下，李宸妃從皇宮中逃到陳州，住在破窯洞裡，以乞討為生。
後來，大臣包拯到陳州賑災放糧，李宸妃攔轎叫屈。包拯得知真情後，與李宸妃假以母子相稱，將其帶回開封。
此時，宋真宗早已過世，李宸妃的兒子即皇帝位，史稱宋仁宗。包拯趁宋仁宗皇后壽誕之日，將李宸妃帶到宮中，又設計讓陳琳供出了事情的真相，李宸妃得以與兒子相認。已做了太后的劉皇后陰謀敗露，驚厥而死。
事實上，歷史上的確有宋仁宗認母之事，不過這件事情和包拯可沒有什麼關係，宋仁宗認母之際，包拯還未入仕呢。
但是，故事的部分內容還是真實的，被宋仁宗稱為太后的劉氏的確並非宋仁宗生母。
劉太后本名叫劉娥，生於宋太祖開寶元年，祖父劉延慶在五代十國的後晉、後漢時任右驍衛大將軍，父親劉通是宋太祖時的虎捷都指揮使，領嘉州刺史，因此劉家舉家遷至成都華陽。生劉娥之時，母親龐氏曾夢到明月入懷，醒來後便生下一女，取各劉娥。然而劉娥出生不久，父親劉通便奉命出征，誰料犧牲於戰場，因劉通無子，家道中落，龐氏只好帶劉娥寄居在外祖父家。
劉娥自小就聰明伶俐，除了讀書識字外，她還學得一手擊鼗的謀生技藝，善說鼓詞。劉娥十三四4歲時，嫁給了一個名叫龔美的年輕銀匠為妻，劉娥嫁夫隨夫，婚後不久隨夫到京城開封謀生。龔美手藝出眾，又為人和善，喜歡結交朋友，龔美到了開封之後，便與在襄王府當差的張耆成了好朋友，這位襄王正是日後被稱為宋真宗皇帝的趙恆。
劉娥生得花容月貌，而且常常跟著龔美在外擊鼗掙錢，因此聲名遠播，連王府的下人也知道劉娥是個大美人。趙恆當時尚未冊定為太子，而且還未婚配，準備讓張耆物色一名，因劉娥美名在外，張耆將襄王趙恆正在選妃的事情告訴了龔美，並暗示劉娥就是一個合適的人選。
龔美聽張耆這麼一說，就回去同夫人劉娥商量，假以兄妹相稱，送其進王府。劉娥聽了以後，也沒有反對。就這樣，劉娥便進入了襄王府。
劉娥進入襄王府後，很快就得到了趙恆的寵愛，兩人如膠似漆，因此下人們也都對劉娥畢恭畢敬，只有趙恆的乳母秦國夫人例外。秦國夫人認為出身卑微的劉娥是在利用媚術勾引趙恆，因此千方百計地想將劉娥趕出王府。不過趙恆說什麼也捨不得讓劉娥走，秦國夫人一生氣，就將這件事捅到了趙恆的父親宋太宗面前。
宋太宗知道後大怒，立即下旨命趙恆將劉娥逐出京城，並給趙恆選了潘美的八女兒為妻，16歲的潘氏受封為莒國夫人。
趙恆迫於皇命，不得不將劉娥遣出王府，但並沒有把劉娥送出京城，而是偷偷將劉娥藏在張耆家中，還不時前去私會。
宋太宗至道三年三月，59歲的宋太宗趙光義病逝，遺詔傳位於已立為太子兩年的趙恆。趙恆繼承大統，再也不用與劉娥偷偷來往。當年趙恆奉命娶的王妃潘氏，婚後6年後過世，死時年僅22歲，無子。宋太宗臨死之際又下旨讓趙恆娶宣徽南院使郭守文的次女郭氏。宋太宗過世之後，趙恆即位為宋真宗，郭氏被封為皇后，劉娥也被接回宮中，封為四品美人，宋真宗對劉娥依然寵愛非常。
景德四年，郭皇后病逝，享年31歲，諡號為莊穆皇后。宋真宗想冊立劉娥為後，但大臣們認為劉娥出身卑微，也沒有生下皇子，沒有資格當皇后。大臣們建議應該冊立宰相沈倫的孫女——14歲的才人沈氏為後。宋真宗對大臣們的態度十分不滿，索性乾脆不談立後之事，一直將後位空置著。
劉娥雖然長年受到宋真宗的專寵，但始終沒能懷孕。隨著年歲的增長，劉娥意識到自己懷孕的可能性越來越小，於是想出了一招借腹生子。劉娥身邊有一位姓李的侍女相貌清秀，莊重寡言，於是劉娥便讓她給宋真宗侍寢。李氏懷孕後，宋真宗便對外界聲稱劉娥有孕，也就是說這出借腹生子的鬧劇宋真宗也參與了。
據說，李氏懷孕期間，一日隨宋真宗登砌臺，髮髻上的玉釵不慎墜落。宋真宗在心中暗暗祈禱，如果玉釵完好無損，李氏懷的便是男孩。命人撿起玉釵一看，玉釵真的完好無損，宋真宗非常高興。不久後，李氏果真生了一個兒子，這個孩子就是後來的宋仁宗趙禎。
李氏生下皇子後被封為崇陽縣君，後來又生了一位公主，被晉封為才人，正式進入妃嬪行列。不幸的是，小公主很快夭折。宋真宗對這位生下太子的妃子並不重視，可憐李氏生了皇子，卻只能孤獨終老，終其一生。
劉娥“生子”之後，將孩子交給了一直與她交好的楊婕妤撫養。楊氏對劉娥極為恭順，劉娥也非常信任楊氏，因此宋真宗對楊氏也是頗為照顧，每次晉封劉娥時，楊氏也必能晉封。
劉娥既已“生子”，宋真宗便詔告群臣，欲立為後。然而朝中不少高階官員都知道劉娥“生子”真相，幾次欲“立之”，劉娥都不得不“固辭”。宋真宗只好先晉封劉娥為德妃，並給百官加官進爵。此後，為了避免群臣再次反對，冊後儀式一切從簡，沒有封后儀式，沒有官員進賀，只是在宮中宣佈一下，然後將封后詔書傳至中書各省便算完事。44歲的劉娥終於成為大宋王朝的皇后。
劉娥當上皇后之後，從不恃寵而驕，從不和其她妃子爭風吃醋，所以宋真宗更加喜歡劉娥，就是外出巡幸，也必然將劉娥帶在身邊。劉娥才華超群，通曉古今書史，熟知政事，劉娥常常與宋真宗同進同出，宋真宗每每批閱奏章時，劉娥一定會在旁邊陪伴。劉娥對朝中政事瞭解頗多，常常能夠給宋真宗一些好的建議，宋真宗就更加離不開劉娥了。
雖然劉娥貴為皇后，朝中反對劉娥掌權的人也不在少數，以寇準和李迪為首。劉娥也開始籠絡自己勢力，以錢惟演和丁謂為首，箇中孰是孰非，後人只知表面，總之後來寇準落敗，被貶為相州知州，丁謂也因為後來欺劉娥孤兒寡母想獨攬大權而獲罪。
天禧四年，宋真宗患了重病，無法批閱奏章，大部分政事都是劉娥代為處理。宋真宗對劉娥極為信任，宋真宗發現自己的病情越來越重，便下詔說：“此後由皇太子趙禎在資善堂聽政，皇后賢明，從旁輔助。”詔書一出，劉娥便可名正言順地管理朝政了，這使得很多大臣不安起來。
乾興元年，宋真宗病逝，太子趙楨即位，史稱宋仁宗，劉娥被尊為皇太后。此時，宋仁宗趙楨僅有11歲，因此朝中的大事都由劉娥做主。
劉娥掌權後手段非常，迅速除去了朝中的排己勢力，開始垂簾聽政，將朝中大權盡握手中。這段時間，宋朝廷的政治還是比較清明的，劉娥號令嚴明，賞罰有度，對自己的親信也不縱容，在大事大非面前，劉娥虛心聽取，尊重士大夫們的意見，王曾、張知白、呂夷簡、魯宗道都得取劉娥的重用，劉氏姻族也沒有做出為害國家的禍事。
劉娥雖然沒有讓宋仁宗和生母李氏相認，但卻在宋真宗死後封其為順容。宋真宗在世時，劉娥就已經令人訪得李氏的家人兄弟，讓他們在朝中做官。
後來，李氏病重，劉娥派太醫前去診治，並親下詔書封其為宸妃。李氏在接到詔書的當晚就過世了，劉娥命人按照宮人的禮儀將李氏入殮，並移棺宮外，準備從簡辦理喪事。此事被宰相呂夷簡知道了，相呂夷簡對劉娥說：“娘娘如何不顧念劉氏家族？臣不敢多言，但若欲使劉氏久安，則李宸妃葬禮萬難從輕。”聽了宰相呂夷簡的話，劉娥頓時明白其中的利害關係，於是以皇后之禮厚葬李氏，並追封了李氏的父親，提升了李氏的哥哥李用和的官職。
明道二年，皇后劉娥病逝，燕王趙元儼將真相告訴了宋仁宗，還說李氏是被劉娥毒死的。
宋仁宗得知自己的身世後大為震驚，派人召來李用和，讓他親自開棺驗屍。
棺木開啟後，只見李氏穿著皇后的禮服，周身以水銀浸泡，屍體絲毫沒有腐爛，顏色如生，安詳地躺在棺木中。
宋仁宗嘆道：“人言豈可盡信。”於是，在劉娥牌位之前跪拜謝罪，並給劉氏族人加官晉級，還說：“從此後大娘娘（宋仁宗劉娥為大娘娘，楊氏為小娘娘）的生平可清白分明瞭。”而上諡號之時，劉娥諡為四字：莊獻明肅皇后（後改章獻明肅皇后），而一般皇后只諡二字；生母李宸妃諡為莊懿皇后（後改章懿皇后）