想要回答題主的這個問題，那就不得不提到黃仁宇老先生所寫的《萬曆十五年》了。

明朝萬曆十五年,亦即1587年,這一年是24歲的萬曆皇帝登基的第15個年頭,元輔張居正去世的5週年,首輔申時行上任的第4年,南京都察院右督御史海瑞、罷官在家，一代名將戚繼光辭世的當年,哲學家李贄削髮為僧的前一年……看似是平淡無奇 ，普普通通的一年，但是蘊藏著許多影響後世的潛因。

“表面上似乎是四海昇平,無事可記,實際上我們的大明帝國卻已經走到了它發展的盡頭。在這個時候,皇帝的勵精圖治或者宴安耽樂,首輔的獨裁或者調和,高階將領的富於創造或者習於苟安,文官的廉潔奉公或者貪汙舞弊,思想家的極端進步或者絕對保守,最後的結果,都是無分善惡,統統不能在事業上取得有意義的發展,有的身敗,有的名裂,還有的人則身敗而兼名裂.。”--黃仁宇

雖然表面上，萬曆十五年還沒有發展到禮崩樂壞的局面，甚至有些工作還是可圈可點的。但是“黨爭”正是在這一年開始爆發興起，“黨爭”的出現也預示著明朝中興局面就此打住，開始走上了下坡路。（明朝亡國之路正式開始）

所有因素總結到一起，形成了看似平常，實則不平常的萬曆十五年。

美籍華裔歷史學家黃仁宇寫了一本小冊子《1587 A year of no significance》，翻譯過來，是《萬曆十五年》，在大陸發行後，引起了巨大轟動。萬曆十五年從此耳熟能詳。

大明朝在這一年裡，看似平淡無奇，但正如“蝴蝶效應”，一些小事則引發明王朝的巨大變動。因此，談萬曆十五年，就不能不讀《萬曆十五年》。讀《萬曆十五年》，就不能不用大的歷史觀去看歷史。因此，我們將目光投向其父隆慶皇帝。

1566年，嘉靖四十五年，嘉靖皇帝駕崩，裕王朱載垕繼承皇位，史稱隆慶皇帝。隆慶皇帝繼位後，作出了一項重大的政策調整，開海禁，史稱“隆慶開關”！隆慶開關時期，我們來看看西方，新航路開闢，海外貿易盛行，資本主義在歐洲蓬勃發展，湧現出了西班牙，葡萄牙等帝國，海外貿易的盛行，讓大量白銀湧入了中國。明王朝的市場化加劇，商品經濟得到了進一步發展，而歷史書上的“資本主義萌芽”也正是在這個大的歷史時期悄然興起。

1572年，隆慶皇帝駕崩，其子朱翊鈞繼位，是為萬曆皇帝。萬曆皇帝繼位之初，朝堂上發生了一場大的風波，內閣首輔，大學士高拱被趕回了老家，張居正升內閣首輔，這件事對後面的明朝政局產生了巨大的影響。我們不論高拱是被馮保，還是張居正或是其它什麼不可告人原因趕回了老家，但高拱把持大明王朝的時代結束了，大明王朝迎來了張居正時代。

對於明王朝的種種弊端，張居正看到了，海瑞也看到了，但是海瑞只能用極端的方法去解決問題，比如恢復朱元璋時代的刑法，“剝皮實草”等等。張居正知道，海瑞那種辦法不行，所以他決定改革，對大明王朝動動外科手術。比如推行“一條鞭法”“納銀代役”等等措施，尤其是“納銀代役”，這使得白銀在市場中的作用更加突出，這對後世的影響更大，甚至影響到了清朝。關於白銀的力量，筆者在此不過多敘述。因為其涉及到的方方面面，不是一兩句話就能概括清楚的。

萬曆十年，公曆1582年，張居正病逝，逝世後一個月，朝廷開始了對張居正的反攻倒算，萬曆皇帝開始用他自己的方法治國。一開始還克勤克儉，兢兢業業，但是到了那個神秘的年份，萬曆十五年，一切都在悄然改變。

萬曆十五年，戚繼光逝世，將星隕落，但由於他和張居正的關係過於親密，以致朝堂上都冷冷清清。戚繼光蕩平海上倭寇，又去打蒙古人，南征北戰，立下了赫赫戰功，為張居正推行改革，創造了一個良好的外部環境。

海瑞去世，“前無古人，後無來者”的大清官，默默的去世了，去世後，連辦理喪事的錢都沒有。他是一個忠臣，一個清官，一個儒家倫理道德的堅定擁護者和踐行者。他想用他的方法改變大明王朝，救“萬民於水火”，可惜，任憑他怎麼努力，“抬棺罵嘉靖”，都改變不了明王朝的弊病。

張居正，申時行兩任內閣首輔，都是有理想有抱負的人，張居正失敗了，申時行也失敗了，面對現實，都不想妥協的兩任首輔，一個病死，一個無奈的告老還鄉！

李贄，“離經叛道”，最終落得個“獄中自盡”的悲慘結局。悲慘的命運是時代賦予他的。更是傳統讓他無處可逃。

所以，大明王朝1587，萬曆十五年，一個歷史的拐點，王朝的弊端積重難返，任憑時代的“弄潮兒”，也無力迴天。明王朝從此江河日下，大明的輝煌一去不復返了。而在西方，英國和西班牙的大戰一觸即發，為了海上貿易，1588年，“無敵艦隊”遠征英國，被英國打的全軍覆沒，大英帝國從那一刻開始傲世環球達三百年，開始上演英國的“光榮與夢想”！而東方古國，卻在迷夢中頹廢！

因為一部電視劇讓黃仁宇先生的《萬曆十五年》火了一把，也讓很多人知道了這樣一個概念：明亡於萬曆。明朝滅亡的原因到底是不這樣，可能不是一句話能概括完的，也不是一個人就能把這個責任擔當起來的。

但萬曆皇帝朱翊鈞主政的四十八年確實是明朝的轉折點。

大明之衰敗，始於正德、嘉靖，而到萬曆朝可以說有亡明之兆了。萬曆皇帝在位四十八年，是明朝在位最久的一位皇帝，可就是這樣長命的一位皇帝，卻沒有為大明江山留下豐厚的政治遺產，恰恰相反遺毒最深。

萬曆登極前十年，由於萬曆年幼，張居正輔國，萬曆及太后對張也是信任有加，鼎力支援，國家大事悉數出於張。“帝賚忠良”的張居正也不負重託，即成就了他一代名相的美名，也成就了萬曆之初的政績：武備有力（劉顯、戚繼光、凌雲翼、李成梁、張佳允等）、吏治嚴厲、政治清明、社會安定。

可這樣的日子只有十年，到萬曆十年的時候張死了，萬曆皇帝就對張居正進行了徹底的清算，萬曆十一年褫奪了張的一切榮譽，削去上柱國、太師的稱號以及諡號文忠，奪取所賜璽書、四代誥命，將張的罪狀昭告天下：當開棺戮屍，姑且免之。萬曆十二年抄了張居正的家，搜出來黃金兩萬兩，白銀十幾萬兩，其子孫兒女餓死、殘死，戍邊而亡的不計其數。張也落得一個明於治國昧於治身的惡名。

張的倒臺標誌著萬曆皇帝親持國柄的開始，但萬曆帝並沒有勵精圖治，從此萬曆開始了親小人遠賢臣的醉夢時代：怠於臨朝，勇於斂財，不郊不廟不朝三十多年，與外庭隔絕，宦官重用，多為礦使稅使到處斂財，為禍人間。吏治混亂，封疆大吏、中樞首腦、六部大臣常常幾年都空缺，也不補充任命；有罪的官吏也不追究，該退休的官吏也不讓走，甚至於有院部大臣直接掛印走人。庸人秉政，百官多曠其職，邊患也越來越嚴重，朝廷卻不以為意，萬曆十一年清太祖用兵塞外，開始蠶食周邊，經過三十餘年，到萬曆四十六年，清太祖起兵攻佔遼、沈，朝中才重視邊患，方才加強武備，就開始徵兵徵餉，“遼餉”一徵，加上自然災害、官吏貪腐，使老百姓更加民困財盡，天下騷動使然，很多人開始鋌而走險，去做土匪，之後朝廷為了對付民變又加徵“剿餉”，明之三大餉（遼餉、剿餉、練餉）可以說是朝廷自掘與人民的開始，外不能打敗建州，內不能安撫百姓，朝廷內外交困，可以說明之亡已經無可挽回。所以，萬曆朝是明代的轉折點。

因為如果縱向來看大明的歷史，會發現萬曆十五年這一年，大明似乎是有了要衰亡的徵兆，整個晚明的天災人禍，都是從這一年開始的。

首先是天災，從萬曆十三年到萬曆十七年，經歷了一場特別可怕的大旱，尤其是萬曆十五年，整個華北地區一年的降水量寥寥無幾，按照《明史》的形容，叫“赤地千里”。為了賑災，朝廷撥出了大部分的糧食，幾乎是耗盡了張居正改革遺留下來的財富。而除了乾旱以外，在萬曆十五年（1587年）這一年，山東地區和河南還爆發了一場蝗災，鋪天蓋地的蝗蟲啃盡了原本就不多的糧食，加重了人民生活的疾苦程度。由於乾旱和蝗蟲的雙重打擊，導致了嚴重的饑荒，伴隨著饑荒而來的，就是一場瀰漫了六個省的大瘟疫。一年之後，河南、北直隸、山西三省的人口就從1580年的2560萬減到了1588年的1280萬。除了人口的銳減，饑荒還嚴重破壞了北方的戶口管制，結果就是造成了大批百姓流離失所，成為流民。

除了頻發的天災，萬曆十五年還是大明政治的一個轉折點。這一年，爭國本一事浮上水面，堅持道統的大臣和擁護皇帝的大臣開始紛紛站隊，自此，晚明聲勢浩大的黨爭即將拉開序幕，也恰恰是因為黨爭，導致了明廷政令不下，朝局混亂，在缺乏有力的領導下，大明的貪腐情況迅速回溫，腐敗的吏治再一次榨取著民脂民膏。而也是從這一年開始，萬曆皇帝失去了前期勤政的秉性，變成了和他爺爺嘉靖一樣的獨裁者。對文臣充斥著的敵對情緒，使得萬曆愈發的仰重宦官集團。於是從萬曆中期開始，已經消停了十幾年的宦官集團又一次開始活躍在政治舞臺上了。

雖然一切都還沒有達到崩潰的邊緣，但是已經有了開始，因此說萬曆十五年是個歷史轉折點，或者說，這一年也是“萬曆之淵”。